U jeku uragana Isaac, koji je prošle srijede prvi put izveo kopno u jugoistočnim državama, stanovnici obala Louisiane i Alabama počeli su primjećivati kuglice katrana duž plaže. Lokalni ljudi i javni službenici brzo su sugerirali da je izgorjelo ulje proisteklo iz izlijevanja nafte Deepwater Horizon iz 2010. godine, katastrofe koja je vidjela da je 4, 9 milijuna barela nafte iscurilo u Meksički zaljev iz ispuhanog bunara na morskom dnu. Stavljajući kraj nagađanjima, kemičar Sveučilišta Louisiana Edward Overton potvrdio je da je barem dio nafte koji se prošli tjedan protekao uz obalu ustvari posljedica istjecanja nafte iz BP-a, izvijestio je Associated Press.
Veza između novog ulja i BP ulja ostvarena je na osnovu uljanog "otiska prsta". Mnogo je tehnika kojima se različiti uzorci ulja mogu povezati jedan s drugim. Znanstvenici mogu testirati na primjer izotopski sastav ulja ili identificirati preciznu kemijsku mješavinu ulja.
Sirova nafta nije jedan jedini spoj, već je mješavina različitih ugljikovodika i kemikalija na bazi ugljika. Identificirajući mješavinu iz ulja za koje se zna da potiče iz izgorjelog Maconda bunara, znanstvenici ga mogu upotrijebiti kao referencu protiv koje mogu usporediti nepoznate loptice s uljem ili katranom, poput onih koje je ubacio Isaac. Washington Post :
Nafta se sastoji od atoma ugljika nanizanih u lance, grane i prstenove s vezanim mnogim atomima vodika. Sadrži tisuće različitih kemijskih spojeva. Oni se kreću od jednostavnih onih koji lako isparavaju, jer sadrže samo nekoliko ugljikovih atoma, do 40-ugljičnih behemota koji se ne razgrađuju vremenskim, sunčevim svjetlom i mikrobovima i završavaju kao loptice s teškim katranom.
Kemičari mogu utvrditi prisutnost i količinu stotina spojeva primjenom postupaka koji se nazivaju plinska kromatografija i masena spektroskopija. Omjeri jednog spoja u drugom (s usporedenim mnogim spojevima) često su dovoljni da se jedan uzorak ulja razlikuje od drugog.
Takav kemijski otisak prstiju pomogao je znanstvenicima da vežu naftu s bučicom Macondo i od tada pomažu u praćenju njezinog protoka kroz ekosustav.
Više sa Smithsonian.com:
Pet mitova izlijevanja zaljevske nafte
Sirovo buđenje u Meksičkom zaljevu
Izlijevanje nafte konačno potvrđeno kao krivac za smrt dupina
Žrtve izlijevanja nafte
