Ideja izumiranja prilično je jednostavna - vrsta postoji, sve dok to ne bude. No moderni stavovi prema ugroženosti i izumiranju teško da su tako jednostavni. U stvari, davno nije postojala ideja o ugroženim životinjama.
Koncept zbrinjavanja i kvantifikacije prijetnji životinjama zapravo je prilično moderan - ali počeo je ranije nego što možda mislite. Iako su rani kolonisti na šok i oduševljenje reagirali na obilnu američku divljinu (kapetan John Smith hvalio se "raznolikim vrstama divljih zvijeri kao masti koliko ih možemo jesti"), ljudi su ubrzo počeli primjećivati utjecaj doseljenika na životinje. "Čuo sam kako se lovac tvrdi kako je odjednom vidio više od tisuću bizona", napisao je John Filson, 1784., "toliko mnogo koliko ih je bilo prije nego što su prvi doseljenici nesretno otjerali svoje živote."
Rastuća populacija i nekontrolirani lov brzo su ostavili svoj trag. Godine 1857. građani zabrinuti zbog smanjenog broja putničkih golubova obratili su senatu u Ohiju, ali su otpušteni. "Putničkom golubu nije potrebna zaštita", rugao se Senat. "Ni jedno obično uništenje ne može ih umanjiti." Nije tako - 1914. godine u zoološkom vrtu u Cincinnatiju umro je posljednji putnički golub.
Rani pokušaji zaštite bili su usmjereni na očuvanje divljači za doseljenike, a ne na zaštitu životinja kao takvih - Zakon o Laceyu, donesen 1900. godine i prvi je savezni zakon koji štiti divlje životinje, usredotočio se prije svega na krivolov i lov. No, prijelazom stoljeća započet je progresivni pokret za očuvanje. Prožeti romantičnim poštovanjem prirode i uznemireni smanjenjem populacije životinja, započeli su široki pokušaji zaštite životinja.
1973. godine, Zakon o ugroženim vrstama u Američkom je zakonu obuhvatio i ugrožavanje životinja i očuvanje ugroženih vrsta. Danas, i ESA i Međunarodna unija za očuvanje prirode i prirodnih resursa, Crveni popis definiraju ugrožene vrste i identificiraju izumrle.
Pat Deibert, nacionalni koordinator mudraze za američku službu riba i divljih životinja, ističe da Zakon o ugroženim vrstama omogućuje politiku očuvanja unutar Sjedinjenih Država. "Povezujemo prijetnje vrstama s populacijskim trendom" kako bismo utvrdili je li vrsta ugrožena, kaže ona Smithsonian.com. Jednom kada se utvrdi ugroženost, akt omogućuje Ribama i divljini da poduzmu korake za očuvanje vrsta koristeći lokalne zakone i planove oporavka. Zakon također navodi neke "strane vrste" kao ugrožene u nastojanju da se poveća svijest, omoguće zakoni o uvozu stranih životinja i oslobode sredstava za međunarodno očuvanje divljih životinja. Danas je prema Zakonu o ugroženim vrstama popisano 1.345 vrsta.
To se razlikuje od IUCN-ovih metoda. "To je vrlo vjerojatni sustav", kaže Craig Hilton-Taylor, voditelj ICUN-ove jedinice Crvenog popisa, za Smithsonian.com. On surađuje s tisućama znanstvenika širom svijeta kako bi pokušao utvrditi vjerojatnost da će vrsta izumirati u divljini - proces koji je mukotrpan, dugotrajan i uključuje složenu mrežu podataka i matematičkih modela. Popis IUCN-a mnogo je veći od onog ESA-e: danas se u njemu nalazi preko 20 000 vrsta kao ugroženih.
Oba sustava imaju svoje izazove, posebno s obzirom na rastući utjecaj stvari poput klimatskih promjena i industrijskog razvoja. No, ima i uspjeha, primjerice kada je sjeverna leteća vjeverica Virginia skinuta s liste ugroženih vrsta u Sjedinjenim Državama nakon što je njezina populacija narasla s svega deset na preko 1100. Nisu sve priče o uspjehu toliko dramatične: Primjerice, IUCN je uspio premjestiti iberijsku ris s „kritično ugrožene“ na „ugroženu“, ali i dalje se suočava s prijetnjama lova i oskudnih izvora hrane.
"Mnogo ljudi misli da je izumiranje prirodan proces, kakav jest", kaže Hilton-Taylor. Ali i ljudi igraju ulogu, ubrzavajući izumiranje jer moderni stil života remeti životinjska staništa i ubrzava procese poput klimatskih promjena.
"Sve se svodi na prosudbu vrijednosti", slaže se Deibert. To i uočena poželjnost vrste. "Konzerviranje pješčane buhe malo je zahtjevnije od karizmatične ptice", priznaje ona.
Unatoč boljim zakonima očuvanja i sve većoj svijesti o prijetnjama s kojima se životinje suočavaju, kaže Krithika Srinivasan, socijalna znanstvenica koja se specijalizirala za socijalnu, ekološku i životinjsku pravdu, „često činimo štetu čak i kada želimo njegu.“ Označavajući neke životinje ugroženima., kaže Smithsonian.com, ljudi mogu ignorirati svoje odgovornosti prema svim životinjama - i umanjiti vlastiti doprinos prijetnjama i izumiranju.
"Ironični dio toga je da, da biste bili ugroženi, prvo morate biti naštećeni", kaže Srinivasan. "Čini se da samo želimo zaštititi one stvari kojih nema u velikom broju", kaže ona - lekcija koja, iako primjer primjerice izumiranjem nekada obilnog putničkog goluba, izgleda da nije potonula u kolektiv svjestan. Dok ljudi ne prihvate odgovornost za svoju ulogu u uzrokovanju i održavanju ugrožavanja, kaže Srinivasan, popis će i dalje rasti. Možda je to sljedeća granica u modernom stavu prema ugroženim životinjama - širenje definicije prije nego što bude prekasno.
