Već više od jednog stoljeća, od izleta Georgea Meliesa do Mjeseca do ET- a Stephena Spielberga i Bliskih susreta do ovogodišnjeg blokade nastavka Dana neovisnosti, masovnih medija i šire javnosti, razmišljali su što će se dogoditi ako ikad budemo došli u kontakt s izvanzemaljskim životnim oblicima. Knjiga Carla Sagana Kontakt i istoimeni film Jodie Foster istražuje jedan mogući scenarij u kojem znanstvenik Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) (glumi ga Foster) otkriva signal koji ponavlja redoslijed pravih brojeva koji potječu iz zvjezdanog sustava Vega, Peta najsjajnija zvijezda vidljiva sa Zemlje. Čak i ako je Contactova verzija verzije vanzemaljskog susreta vjerojatnija od one predstavljene u Spielbergovoj ET ., Mogućnosti vrijedi razmisliti.
Ipak, stručnjaci vjeruju da su šanse za primanje radio-prijenosa sastavljene od pravih brojeva ili susreta s inteligentnim izvanzemaljskim životom u bliskoj budućnosti "astronomske". čak i uz obećanje Hillary Clinton da će, ukoliko bude izabrana za predsjednicu, otvoriti "dosjee X" (područje 51).
No izgledi se mogu povećavati zbog stalnog napretka u tehnologiji i novca. Na konferenciji za novinare koja je održana u travnju u New Yorku, ruski milijarder i suosnivač probojnosti Jurij Milner, zajedno s poznatim fizičarom Stephenom Hawkingom, najavio je Breakthrough Starshot, 20-godišnje putovanje zvjezdanim sustavom Alpha Centauri. Ako se potvrdi postojanje planeta u sustavu Alpha Centauri, Starshot bi nam mogao pružiti najbolja mjerenja atmosfere egzoplaneta za koje bismo se ikada mogli nadati da će dobiti ovo stoljeće. Milner će za financiranje projekta potrošiti 100 milijuna dolara. Osnivač i izvršni direktor Facebooka, Mark Zuckenberg, u upravnom je odboru projekta.
Cilj NASA-ine Keplerove misije bio je pronaći zemaljske planete u nastanjivoj zoni zvijezda, u blizini i daleko gdje bi mogla postojati tekuća voda i možda život. Do danas je Kepler potvrdio postojanje 2.337 egzoplaneta, uključujući 1.284 nova planeta najavljena od ovog pisanja. U priopćenju koje je izdala NASA, glavna znanstvenica Ellen Stofan, rekla je, "Ova najava više nego udvostručuje broj potvrđenih planeta iz Keplera. To nam daje nadu da ćemo negdje vani, oko neke zvijezde slične našoj, na kraju otkriti drugu Zemlja."
Ali što bi se dogodilo kad bismo otkrili život izvan Zemlje?
Christof Koch, predsjednik i glavni znanstveni direktor Allen instituta za znanost mozga, vjeruje da će većina ljudi biti uzbuđena kada nauči da postoji vani inteligentni život. "Za neki" kontakt "želja bi se ostvarila i ispunila nas strahopoštovanjem. Ali za druge bi to izazvalo zabrinutost. Ne može se pretpostaviti da su izvanzemaljske kulture po definiciji dobroćudne, "kaže Koch." Ako pogledamo povijest našeg svijeta, manje su civilizacije često uništavale naprednije. Da li bi se isto dogodilo i nama kad bismo naišli na naprednu izvanzemaljsku civilizaciju? “Hawking je upozoravao protiv slanja poruka iz svemira upravo iz tog razloga.
Koch je svoj život posvetio definiranju što je svijest, bilo da je to Internet, roboti, životinje itd. Budući da je dvojbeno da će naš prvi kontakt biti s ljudima s drugog planeta, važno je da shvatimo što je svijest kako bismo mogli bolje razumjeti ono što otkrivamo dok istražujemo prostor. "Prvo otkriće vjerojatno bi bile bakterije koje bi mogle uzbuditi neke znanstvenike, ali ne i širu javnost. Drugi bi scenarij mogao biti radio signal čije bi porijeklo bilo dovedeno u pitanje. Je li to bio namjerni signal koji nam je poslan ili je to slučajni šum koji se može objasniti znanstveno "Ne zadržavam dah za signal koji uključuje jednostavne brojeve", kaže Koch.
Mary A. Voytek starija je znanstvenica i voditeljica NASA-inog programa astrobiologije koja je pokrenula Nexus za Exoplanet System Science u potrazi za životom na egzoplanetima. Napominje da NASA-ini znanstvenici trenutno promatraju najekstremnije uvjete na Zemlji kako bi bolje razumjeli koji uvjeti mogu podržati život u cijelom svemiru. "Ako uspijemo odrediti što čini životnu planetu na Zemlji, to će nam pomoći da potražimo uvjete u svemiru", kaže ona.
Voytek napominje da NASA priznaje da otkriće života ima značenje i izvan znanosti: "Da bismo u potpunosti razumjeli društvene implikacije, moramo razgovarati sa stručnjacima-znanstvenicima iz sociologije i humanističkih znanosti, kao i s teolozima."
"Kad držim predavanja o svom radu, većina ljudi je uzbuđena mogućnošću otkrića izvanzemaljskog života", kaže Voytek. "Ovo nije ništa novo ... O tome su pisali drevni grčki atomisti u četvrtom stoljeću prije Krista. Postoji jedan citat Democritusa koji bih volio citirati." Razmatrati Zemlju kao jedini naseljeni svijet u beskonačnom svemiru jednako je apsurdno tvrditi. da će na cijelom polju zasijanom prosojem rasti samo jedno zrno. "
Douglas Vakoch, predsjednik izvanzemaljske inteligencije za razmjenu poruka (METI), posvetio je velik dio svoje karijere s SETI-jem istraživanju onoga što će se dogoditi pri prvom kontaktu i kako bismo to mogli pokrenuti putem međuzvjezdanih poruka. Kaže da većina ljudi vjeruje da je inteligentni život rasprostranjen u kosmosu.
Histogram prikazuje broj otkrića planeta po godini više od posljednja dva desetljeća pretraživanja egzoplaneta. Plava traka prikazuje prethodna otkrića planeta Kepler, svijetloplava traka prethodna otkrića planeta Kepler, narančasta traka prikazuje 1.284 nove potvrđene planete. (NASA Ames / W. Stenzel; Sveučilište Princeton / T. Morton) 
Keplerovi kandidati zahtijevaju provjeru da li su stvarni planeti, a ne neki drugi objekti, poput male zvijezde, koji oponašaju planet. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Od otkrića prvih planeta izvan našeg Sunčevog sustava prije više od dva desetljeća, istraživači su pribjegli napornom, pojedinačnom procesu provjere sumnjivih planeta. Ova praćenja su često intenzivna i troše vrijeme i resurse. (NASA) 
Planeti Keplera (narančaste) su manje i manje orbite zvijezda u odnosu na tranzitne planete koje su otkrile zemaljske opservatorije (plava). (NASA Ames / W. Stenzel; Sveučilište Princeton / T. Morton) 
Nova tehnika statističke validacije omogućava istraživačima da kvantificiraju vjerojatnost da je bilo koji dati signal kandidata u stvari uzrokovan planetom, bez potrebe za dodatnim promatranjem. Ova tehnika koristi dvije različite vrste simulacija - obje simulacije detaljnih oblika tranzitnih signala uzrokovanih i planetima i objektima, poput zvijezde, koji se maskiraju kao planeti (lijevi dijagram), a također i simulacije kako se očekuje da će uobičajeni izlagači biti u galaksiji Mliječni put (desni dijagram). Kombinacija ove dvije različite vrste podataka daje znanstvenicima ocjenu pouzdanosti između nula i jedan za svakog kandidata. Kandidate s pouzdanošću većom od 99 posto nazivaju "potvrđenim planetima". (NASA Ames / W. Stenzel; Sveučilište Princeton / T. Morton) 
Pita grafikon ilustrira rezultate statističke analize provedene na 4.302 potencijalnih planeta iz kataloga kandidata za planetu misija Kepler u srpnju 2015. godine. Za 1.284 kandidata (narančasto) vjerojatnost da će biti planet veća je od 99 posto - minimum koji je potreban za stjecanje statusa "planete". Dodatnih 1327 kandidata (tamno siva) vjerojatnije je da neće biti stvarni planeti, ali ne dosežu prag od 99 posto i zahtijevat će dodatno ispitivanje. Preostalih 707 kandidata (svijetlosiva) vjerojatnije je da će biti neki drugi astrofizički fenomen. Ova analiza također je potvrdila 984 kandidata (plava) koji su prethodno verificirani drugim tehnikama. (NASA Ames / W. Stenzel; Sveučilište Princeton / T. Morton) 
Histogram prikazuje broj planeta po veličini za sve poznate egzoplanete. Plave trake na histogramu predstavljaju sve prethodno provjerene egzoplanete prema veličini. Narančaste trake na histogramu predstavljaju Keplerovu 1.284 novopotvrđenih najava za planete 10. svibnja 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler je bio usmjeren prema nebu u blizini zviježđa Lyra i Cygnus. Žuti dio predstavlja Keplerovo vidno polje. (NASA Ames / N. Batalha i W. Stenzel) 
Otkako je Kepler predstavljen 2009. godine, u naseljenim zonama svojih zvijezda otkriveno je 21 planeta manja od dvostruko veće od Zemlje. Narančaste sfere predstavljaju devet novopotvrđenih najava planeta 10. svibnja 2016. Plavi diskovi predstavljaju 12 prethodnih poznatih planeta. Ovi planeti su prikazani u odnosu na temperaturu njihove zvijezde i s obzirom na količinu energije koja je primljena od njihove zvijezde u njihovoj orbiti u Zemljinim jedinicama. Veličine egzoplaneta ukazuju na veličine jedna u odnosu na drugu. Slike Zemlje, Venere i Marsa smještene su na ovaj dijagram za referencu. Svijetlo i tamnozelena sjenčana područja označavaju konzervativnu i optimističnu naseljenu zonu. (NASA Ames / N. Batalha i W. Stenzel) 
Umjetnički koncept Arc of Discovery sadrži NASA-ine astrofizičke misije u potrazi za znakovima života izvan Zemlje. (NASA) 
Misija Kepler završila je promatranja u svibnju 2013., a preostale analize zatvorit će u rujnu 2017. Svemirski brod Kepler nastavlja vršiti astronomska promatranja kao ponovno namijenjenu misiju K2. (NASA Ames / W. Stenzel) Slaže se da bi otkriće nečega poput radio signala rezultiralo argumentima, kao i nestalnim nedostatkom interesa zbog vremena. "Moglo bi proći desetljeće ili čak stotine godina da dobijemo odgovor od signala koji šaljemo. Za ljude koji su navikli na trenutnu komunikaciju, to će biti frustrirajuće", kaže Vakoch.
Drugi misle da ćemo imati dramatičnije iskustvo. Susan Schneider, profesorica filozofije i kognitivnih znanosti na Sveučilištu u Connecticutu i suradnica Centra za teološku istragu, vjeruje da će, ako pronađemo inteligentan život, biti najvjerojatnije u obliku superinteligentne umjetne inteligencije. "Za neke ljude to bi bilo teško prihvatiti. Otkrivanje civilizacije koja više nije biološka bila bi za nas zastrašujuća", ali Schneider je uvjeren da će većina ljudi otkriće dobroćudnog inteligentnog života učiniti uzbudljivim. "Ljudi su uzbuđeni zbog nepoznatog. Otkrivanje nove civilizacije moglo bi imati mnogo koristi. Možda će napredna civilizacija svoje znanje podijeliti s nama", kaže Schneider.
Umjetnički koncept Kepler-186f rezultat je suradnje znanstvenika i umjetnika da bi zamislili pojavu tih dalekih svjetova. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) Katolička crkva prešla je dug put još od Galilejevih dana. Papa Franjo napravio je naslove kad je rekao da će krstiti Marsovce. Mnogi su bili iznenađeni papinim napomenama, ali Vatikan već godinama pozitivno govori o vanzemaljcima. Otac Jose Gabriel Funes, svećenik i astronom, vanzemaljce smatra braćom i rekao je da Crkva nema problema s idejom inteligentnog života u kozmosu. Jezuitski brat Guy Consolmagno prvi je sveštenosnik koji je osvojio medalju Carla Sagana i trenutni predsjednik Zaklade Vatikanskih opservatorija. U članku iz 2014. za Christian Post, Consolmagno je rekao da "javnost neće biti previše iznenađena kada se na kraju otkrije život na drugim planetima, te će reagirati na isti način kao što je to činio kada su se tijekom 90-ih razbile vijesti da postoje i drugi planeta koji orbitiraju oko udaljenih zvijezda. "
Sličan stav imaju i pravoslavni Židovi. U e-mailu mi je rabin Ben Tzion Krasnianski, direktor Chabada s gornjoistočne strane Manhattana, napisao: "Židovi vjeruju u druge životne oblike. Svemir je naseljen s beskonačnom količinom. Međutim, oni nisu fizički nego su to anđeli koja su duhovno svjesna bića koja su izvan svega onoga što bismo mogli zamisliti. Talmud kaže da je um jednog anđela ekvivalent trećini inteligencije svjetske populacije u kombinaciji. Za nas ne čudi da nismo sami u većem svemir."
Vakoch je rekao da ljudi moraju imati na umu da smo tek na početku istraživanja. "Tek smo počeli tražiti. Tek smo nekoliko stotina godina bili tehnološki napredno društvo. To je vrlo malo vremena u našem svemiru."
