Poslano u Pariz 1801. Radi dobivanja dozvole za američka plovila u navigajući se pokraj francuskog New Orleansa, Robert Livingston postigao je veliku ponudu: Jednostavno je kupio New Orleans, kao i Mississippi i cijeli teritorij Louisiane. Dok je tamo, Livingston, bivši kancelar New Yorka, upoznao je Roberta Fultona, koji je umro prije dva stoljeća ovog mjeseca. Fulton, sin poljoprivrednika iz Pensilvanije, putovao je u Europu kao slikar, gdje je uspostavio kontakte koji su bili korisni kada se njegova pažnja okrenula nautičkom inženjerstvu.
Razvijao je podmornicu za francusku mornaricu, ali bio je i jedan od brojnih izumitelja zainteresiranih za izgradnju broda kojim se pokreće snaga pare. S osiguranjem od Livingstona, također člana tog dalekog bratstva, iako više gnjezdar, Fulton je sagradio brod i lansirao ga u Seinu. Bio je to ogroman uspjeh, barem nekoliko minuta prije nego što je trup puknuo i potonuo.
Povratak u Ameriku, Livingston je nagovorio državu New York da mu da ekskluzivno odobrenje za upravljanje parobrodima na rijeci Hudson, hrabar potez s obzirom da nema brod. Ali kad je doveo Fultona kući, povratnik je ukrcao najbolje talente za brodogradnju, mlinarstvo i bakarstvo duž pristaništa u istočnoj rijeci New York kako bi ispunio njegove specifikacije. Rezultat: brod dugačak 146 i širok 12 stopa, s plitkim nacrtom i teškim bojlerom za pucanje vatre koji je pokretao par bočnih kotača s veslom. Svi koji su poznavali brodove smatrali su da je to bila katastrofa, ali u kolovozu 1807. godine Fulton je objavio da je njegov brod Sjeverna rijeka spreman otputovati 150 milja uz Hudson do Albanyja.
Mnoštvo okupljeno u pristaništu Christopher Street očekivalo je eksploziju. Umjesto toga, samo nekoliko minuta u vodu, brod se potpuno zaustavio. "Čuo sam brojne sarkastične primjedbe", kasnije je napisao Fulton. "Ovo je način na koji neuki muškarci komplimentiraju ono što nazivaju filozofima i projektantima." Fulton je zasukao rukave i - propuštajući priliku da izmisli riječ "glitch" - ubrzo ispravio "blagu korekciju nekih djela, "I s igle poput broda otišao, udarajući se i šištajući, svako malo čudovište.
Dvadeset i četiri sata i 110 milja kasnije zaustavio se na imanju Livingston odakle brod dobiva svoje popularno ime, Clermont . Sljedećeg dana upustila se u Albany, završivši prije otprilike dan i pol putovanja, koje je veći dio tjedna trajalo padobranom. „Vidjeli smo kako se stanovnici sakupljaju; mahali su maramicama i požurili prema Fultonu ", napisao je jedan putnik, francuski botaničar François André Michaux.
U tom je trenutku Doba jedra bila osuđena na propast. Amerika je postala manji kontinent, a oceani su se smanjili. U godinama koje su slijedile, parobrodi su krstarili Mississippijem, odnijeli četrdeset devetara u Kaliforniju, otvorili Orijent i pomogli Corneliusu Vanderbiltu, Marku Twainu i Mickeyju Mouseu da sami postanu nacionalne ikone.
Fulton nije izmislio parobrod, ali je u Clermontu izgradio čvrst brod s izdržljivim motorom, jednim dovoljno jakim da postane komercijalni uspjeh. Promjenom dizajna broda, sakrivanjem bojlera i motora, dodavanjem tende i kabine, Fulton je učinio putovanje parobrodom prihvatljivim za nabrekne. Na sličan je način nadoknadio sebe i oženio se drugom rođakom Livingstona Harriet.
Tijekom rata 1812., dok su se na jezeru Erie borile platnene fregate, Fulton je razvijao ratni brod na paru za obranu luke New York. Nikad ga nije vidio realizirano; uhvatio je hladnoću i umro 24. veljače 1815. Kad je dovršen, brod je predstavljen mornarici SAD-a. USS Fulton bio je prvi brod na parni pogon u američkoj floti.
