Umjetnički prikaz Bunostegosa, gmaza koji je jeo biljke i koji je živio u pustinji Pangee prije otprilike 266 do 252 milijuna godina. Slika putem Marca Boulaya
Da ste, nekako, čarobno prevezeni unatrag 255 milijuna godina do sredine ogromne pustinje koja je vjerovatno ležala u središtu superkontinenta Pangee, mogli biste se suočiti s reptilom veličine kravlje Bunostegos akokanensis. Ali ne treba se bojati!
Unatoč zastrašujuće neurednom izgledu, stvorenje je potvrđeni vegetarijanac.
Konačna iskopavanja u Nigeru i drugdje u Africi omogućavaju paleontolozima da saznaju više o izumrlim životinjama koje su lutale ovom drevnom pustinjom, a nekoliko novootkrivenih fosila lubanje Bunostegosa pruža jedno od prvih pogleda na ovo doista neobično izgledajuće stvorenje. Gmizavac, opisan u članku objavljenom danas u časopisu Paleontologija kralježnjaka, doista živi ime svog roda: Bunostegos prevodi doslovno kao krovni krov lubanje.
Jedan od tri fosila lubanje Bunostegosa nedavno je iskopan i analiziran. Slika putem Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. dr.
Detaljna analiza fosila, pod vodstvom Linde Tsuji sa Sveučilišta u Washingtonu, omogućila je istraživačima da iskažu kako će gmizavac izgledati kao živ. U najboljem pretpostavku, lice stvorenja bilo je isprepleteno gomoljastim izbočenjima prekrivenim kožom, sličnim izbočinama na glavi žirafe. "Zamislite gmizavca veličine bilja, koji jede biljke, s lubanjom i koščastim oklopom niz leđa", rekao je Tsuji u izjavi za novinare, opisujući to stvorenje.
Reptile pripada skupini Pareiasaur, koju čine relativno veliki biljojedi koji su živjeli tijekom permskog razdoblja, a trajalo je od 298 do 252 milijuna godina. Mnogi drugi Pareisauri također su imali glave na glavi, iako ne tako velike kao Bunostegos. Kao rezultat toga, istraživači su ranije pretpostavili da je Bunostegos bio evolucijski gledano posebno napredni Pareiasaur - bio je dio šire grupe tijekom čitave evolucijske povijesti, a zatim se evoluirao dalje.
Ova nova analiza, međutim, pokazala je da je Bunostegos zadržao i niz relativno primitivnih karakteristika - poput oblika i broja zuba - koje su pronađene kod starijih gmazova, ali ne i kod drugih Pareisaura. Kao rezultat, istraživači zaključuju da se Bunostegos zapravo ranije odvojio od ostalih stvorenja u svojoj skupini i neovisno razvijao koštane gumice na glavi.
Ova vrsta analize također pomaže istraživačima da donesu šire zaključke o okolišu u kojem je živeo Bunostegos . Da je Bunostegos prošao duže razdoblje neovisne evolucije, moralo bi postojati neka karakteristika krajolika koja će spriječiti pripadnike vrste da se miješaju i križaju s bliskim vezama u međuvremenu srodnih gmazova.
Ta je značajka, kažu istraživači, dugotrajna nagađana ogromna pustinja u središtu Pangee. Geološki dokazi podupiru ideju da je područje - koje se nalazi u sadašnjoj središnjoj i sjevernoj Africi - bilo izuzetno suho tijekom kasnog permijskog razdoblja, prije 266 do 252 milijuna godina, a drugi tamo pronađeni fosili pokazuju obrasce specifikacije koji sugeriraju dugoročnu izolaciju.
Nešto ubrzo nakon tog razdoblja Bunostegos - zajedno s većinom Pareisaura u cjelini i 83% svih rodova - izgubljen je u masovnom istrebljenju zbog razloga koje još uvijek ne razumijemo u potpunosti. Neki znanstvenici, međutim, vjeruju da su današnje kornjače izravni potomci Pareisaura - stoga bi nam učenje više o anatomiji i evolucijskoj povijesti ove skupine gmazova moglo pomoći da bolje razumijemo raznolikost života trenutno na našoj planeti.
Ključ za saznanje više, kažu, jednostavno je: nastavite s kopanjem. „Važno je nastaviti s istraživanjima u tim nedovoljno istraženim područjima“, kaže Tsuji u izjavi. "Istraživanje fosila iz mjesta poput sjevernog Nigera slika je sveobuhvatniju sliku ekosustava tijekom permske ere."
