Irak je dom plodnog polumjeseca, kolijevke civilizacije. No, značaj zemlje u ljudskoj povijesti seže još više, do vremena neandertalaca. Godine 1951. američki arheolog Ralph Solecki otkrio je ostatke neandertalaca u špilji Shanidar. Špilja nalazi se u planinama Zagros u oblasti Kurdistana na sjeveru Iraka, oko 250 milja sjeverno od Bagdada. Od 1951. do 1960. Solecki i kolege iskopali su špilju i izvadili fosile koji su pripadali 10-ak jedinki, a datiraju prije 65 000 i 35 000 godina. Politika je spriječila daljnji arheološki rad, ali Shanidarovi fosili još uvijek daju važan uvid u neandertalce zapadne Azije. Evo nekoliko najintrigantnijih nalaza:
Shanidar 1 : Nadimak Nandy, Shanidar 1 živio je negdje prije 45 000 do 35 000 godina. Imao je težak život. Udarac u glavu u mladosti vjerojatno ga je zaslijepio u lijevom oku. Izsušena desna ruka i noga sugeriraju da je ozljeda glave vjerojatno također uzrokovala oštećenje mozga što je paraliziralo desnu stranu Nandijevog tijela. Također je u nekom trenutku slomio stopalo. Ipak, sve njegove kosti pokazuju znakove ozdravljenja, a Nandy je živjela kao stariji građanin po neandertalskim standardima, umirući negdje u dobi od 35 do 45 godina. Nalaz je otkrio da su neandertalci sigurno vodili brigu o svojim bolesnima i ranjenicima.
Shanidar 3: Također odrasli muškarac, Shanidar 3 je imao puno svojih problema. Osim što pati od artritisa, čini se da je neandertalac bio nasilno napadnut. Sitni utor na jednom od njegovih rebara ukazuje da ga je vjerojatno udario u prsa. Analiza iz 2009. (PDF) ukazuje na modernog čovjeka, Homo sapiensa, kao napadača. Na temelju eksperimentalnih uboda svinjskih leševa, tim koji je vodio Steven Churchill sa Sveučilišta Duke utvrdio je da je najvjerojatnije oružje neka vrsta strelice, pucano iz velike daljine. Budući da su moderni ljudi jedini hominidi za koje se zna da su napravili projektilo, istraživači su za ranu krivili našu vrstu. Rana je možda naštetila plućima Shandiara 3, ali moguće je da je preživio napad. Zov koji se stvorio nad žlijebom pokazuje da je sigurno živio najmanje nekoliko tjedana nakon incidenta. I moderni ljudi sa sličnim ozljedama mogu preživjeti čak i uz malo medicinske skrbi.
Danas Shanidar 3 možete sami istražiti u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsoniana, gdje je fosil prikazan.
Shanidar 4: Još jedan odrasli mužjak, Shanidar 4 pronađen je na boku uvijen u položaj fetusa. Analiza drevnog polena pronađenog u vezi s fosiliziranim skeletom otkrila je da su u pećinu dovedeni svijetli cvjetovi. Solecki je interpretirao peludna istraživanja kao dokaz da su neandertalci pokopavali svoje mrtve i ukrašavali grobove cvijećem, sugerirajući da su neandertalci imali obrede. Skeptični antropolozi kažu da su prirodne sile - možda i glodavci koji propadaju - uvele lijepu floru u špilju. Iako neandertalci možda nisu ukrasili grobove, bili su odgovorni za ukop barem nekih pojedinaca u Shanidaru.
