Ljudi posjećuju Ekvador iz više razloga. Neki dolaze vidjeti ptice. Mnogi dolaze surfati. Drugi dolaze penjati se na planine. Malo tko želi vidjeti njegov dinamični krajolik biciklom. Ali kada je cijena zlata prije nekoliko mjeseci dosegla 1800 dolara za uncu, Teksani Paul Salazar i Curt McGary došli su tražiti bogatstvo. Upoznao sam par u Santiago de Mendezu, gradu džungle nizbrdo od Cuenke, u zraku gustom i prljavom kakva sam oduvijek zamišljao da će biti Amazon. Salazar, koji se zalagao za zlato i druge teške metale na Aljasci i Arizoni, imao je dobar osjećaj za lokalni sustav odvodnje. On i McGary istraživali su unaprijed, koristeći se vodstvom mrežnog gurua za iskopavanje zlata po imenu Stan Grist, koji pruža informacije i pomoć onima koji traže bijeg iz trke štakora zajedničkog načina života i, nadamo se, teškog metalskog bogatstva izvučenog sa zemlje, Grist je Salazaru savjetovao putem e-maila da bi rijeke Ekvadora mogle biti, ako tehnički ne izgledaju majčino jezero, bogato i obećavajuće mjesto za prospere koji love zlato.
"Imam stvarno dobar osjećaj o tom mjestu", rekao je Salazar McGaryju dok smo svi pili kavu u jeftinom restoranu u blizini našeg hotela. McGary se nikada prije nije ponudio za zlato, ali došao je zajedno u nadi da će zaraditi pravi novac - i izgledi su izgledali dobro. Jutro prije nego što je par nakratko posjetio obalu Rio Paute. Salazar je pomilovao samo jednu čašicu prljavštine i otišao s najvećom pahuljicom koju je ikada vidio, sadržanu u bočici. Fotografirao bih trofej, osim da je bio gotovo premalen za vidjeti.
Pridružio sam se muškarcima na njihovom drugom danu na rijeci. Zaustavili smo taksi na platou, a Salazar i McGary, ispisujući Google karte, pokazali su vozaču gdje žele ići. Ukazali su na ušće rijeka Negro i Paute, nikad ne spominjući da su poslije zlata. Vozač je kimnuo u znak prepoznavanja mjesta i okrenuo paljenje dok su Teksanci bacali svoju opremu - uključujući kante, tegle i pladanj za prolaz - u stražnji dio kamiona.
Vozili smo se nekoliko kilometara jugoistočno kroz visoka stabla džungle umotana vinovom lozom i gustim lišćem. Kaže se da se može proći kilometar kilometrom kroz Amazonu i da nikada ne vidi istu vrstu stabla dva puta. Nisam botaničar i svi su mi izgledali otprilike isto - visoke i graciozne ljepotice s sjajnim listovima i podvezanim trupcima. "Ne mogu vjerovati da smo u amazonskoj prašumi", rekao sam naglas. Pitao sam vozača na španjolskom jesu li ovdje živjeli jaguari. "Da", rekao je. A pume? "Da." I anakonde? "Da."
Bilo je službeno: Ovo je bila džungla.
Naglo smo izašli iz guste šume na mostu koji je prelazio tekuću smeđu rijeku 100 stopa niže. Obale su bile strme i obasjane ogromnim gromadama. Među tim stijenama bila je prljavština koja je mogla nositi bogatstvo.
"Ovdje niko prije nije kovao zlato", rekao je Salazar, uzbuđujući se u glasu dok smo se približavali rijeci. "Ovo je neistražena zemlja."
Naš vozač pokazao je palcem nekoliko domaćih ljudi koji su kantama hodali cestom. "Mineros de oro", rekao je.
Curt McGary, slijeva, i Paul Salazar stoje na ovjesnom mostu preko Rio Negra u ekvadorskom slivu Amazonije. Duž riječnih obala zlato vreba u sedimentima, a Amerikanci su ga planirali izvući. (Paul Salazar i Curt McGary) Salazarina svjetlucava slika djevičanske rijeke netaknutog zlata iznenada je postala nijansa manja - premda je činjenica da lokalno stanovništvo ovdje lovi na zlato davalo svoje obećanje. Potvrdili smo preuzimanje u 4:30 s vozačem taksija koji nas je skliznuo skliskom stazom u džunglu, kilometar do rijeke preko imanja farmera. "On je vrlo dobar čovjek", uvjeravao nas je vozač. Ušetali smo u šumu, pokraj stabala kakaa i banana i, na kraju, na rustikalno imanje, kompleks opuštenih koliba. Četiri besna, ojađena psa zavijaju i kruže oko nas dok smo pet minuta izvikivali pozdrave. Nitko se nije oglasio i konačno smo skupili žuč da krenemo kroz privatnu rezidenciju, pored mlinca za šećernu trsku i viseće grozdove zelenih banana i dalje, kroz stabla papaje i šećerne trske, prema rijeci.
"Morat ćemo mu platiti porez na zlato kad se vratimo", rekao sam.
Iskopavanje zlata je povratni posao. Pomicanje je najlakše i najsporije sredstvo za pronalaženje zlata, premda sjedite na stijeni na suncu 30 minuta i vrtite tanjur mlazne vode iznenađujuće naporno. Nakon sat vremena našli smo nekoliko sitnih pahuljica. Salazar ih je istaknuo u svojoj ladici, a kasnije i u mojoj. Zlato se može prepoznati po načinu na koji se kreće kroz vrtlog vode; dok se drugi materijali lako podižu i kreću naprijed dok se posuda trese, zlatne pahulje - jedan od najtežih elemenata - ostat će stavljeni. Imao sam par pahuljica izoliranih blizu ruba moje tave, ali sam imao poteškoća pri odvajanju mulja od zlata. Još 20 minuta radio sam na pokušaju izolacije fleka. Bili su gotovo mikroskopski, a ja sam se pitao u naizgled beskorisnost ovog djela.
Rekao sam McGaryju: "Čuo sam da su oni koji su se najbogatiji obogatili u Kaliforniji bili oni koji su posjedovali prodavnice u blizini kampova. Momci, trebali biste ovdje započeti kuhati pivo kada krene zlatni žur. "
Oko 14:00 Salazar je u svojoj tavi pronašao šest pahuljica i, vjerujući da je pronašao mrlju bogatog tla, izvadio je ladice, kante i poslužavnik. On i McGary razotkrili su kontracepciju i stavili je na plićak, gdje je teklo toliko struje da je nosilo šljunak i mulj dotočen u nju na vrhu. Spremnik za slušnice učinkovito obavlja isti zadatak kao i pomicanje, ali brže i s manje napora. Kopiranje tla između stijena, međutim, najteži je dio. Muškarci su se okretali na trbuhu, ruku tri metra prema dolje, koristeći lopatu kako bi izvadili muky šljunak koji možda desetljećima nije ugledao svjetlo dana. Žličicom po kašičici materijal se dozirao preko filtera za presvlake, a zatim je nosio u kantama do pladnja i uhvatio ih je, u šaku nekoliko, u metalni otvor. Stan Grist je savjetovao Teksancima da aluvij Ekvadora može sadržavati čak pola unce zlata po kubičnom dvorištu. Činilo se da će trebati cijeli dan da se obradi toliko zemlje - ali Salazar je inzistirao da produktivni tokovi zlata mogu nagraditi rudara i do 50 dolara na sat.
Curt McGary ubacuje tlo u glavi spremnika kroz koji će riječna struja odnijeti lakši materijal i iza sebe ostaviti zlatne pahuljice. (Paul Salazar i Curt McGary) "Čovječe, ne mogu vjerovati da smo ovdje - u džungli!" Rekao je Salazar znojjući se obrvama dok se naslonio na tropsko sunce. "Nemojte me krivo shvatiti. Želim zaraditi novac. Samo pola unce zlata i naše putovanje je plaćeno. Ali doista sam ovdje radi pustolovine svega. "
U ranim popodnevnim satima postao sam mučan - želučana bolest koja će trajati naredna 48 sati - i legao sam u hladu. "To je zato što ne jedete dovoljno mesa", rekao je Salazar, samo se pola šaleći. "To nema nikakve veze s tim", promrmljala sam. U stvari, dan ranije bio sam pozvan u dom i hranio zamorče i svinjetinu - prvu svinju koju sam svjesno pojeo u desetljeću. Meso sam jeo kako bih bio pristojan i sad sam ga možda plaćao.
McGary se vratio s poslužitelja i podigao tavu kako bi obradio manju čašicu prljavštine.
"Nije baš brz novac, zar ne?" Rekao sam.
Nasmijao se i slegnuo ramenima. Salazar se sada spustio niz obalu i odnio zemlju u hranilicu, uvjeren da iz ovog tla može biti izvučen novac. Njegova energija i entuzijazam bili su izvanredni, s obzirom na težak rad svojstven rudarstvu zlata, male šanse za zaradu i, povrh svega, vruć zamućen zrak.
U 4 smo ga spakirali i odjurili natrag do ceste i čekali nas ovjesni most za našu vožnju. Teksanci su se boljeli nakon šest sati porođaja. Osjećao sam se bolesno. Kabina je stigla. U gradu sam otišao po banane i bučnu vodu u trgovinu u kutu, a iz prolaznog kamiona kanta s vodom prešla mi je preko glave i ramena, praćen smijehom. Bio je to posljednji dan Karnavala, praznik koji se često povezuje s Rio de Janeirom i koji se u Ekvadoru manifestira kao tri dana, uglavnom ljudi koji sjede na ivi u donjem rublju i prskaju jedni druge crijevima ili se na neki drugi način prljaju.
Vratila sam se u hotel, kapljejući mokra. McGary je, otkrio sam, pogođen u leđa sirovim jajetom - još jednim popularnim oblikom municije na Carnavalu - i upravo je popio drugi tuš poslijepodne. Sjedila sam s muškarcima u restoranu prekoputa, gdje su jeli dvije riže i prženo meso - kulinarski specijalitet regije. Salazar je imao prijateljsku svađu s našom tinejdžerskom konobaricom koja mu je obećala da će ga udariti jajetom kasnije. "Tengo un huevo por usted!" Rekla je s nekim sass. Smatrao sam smiješnim što je ona koristila formalni, poštovani oblik "ti" - oprošteno - prijeteći da će ga pogoditi sirovim jajetom.
Salazar je još uvijek prepun uzbuđenja.
"Pronaći šest pahuljica u jednoj tavi - sad je to bogata prljavština!" "Imam dobar osjećaj prema ovom mjestu."
Sljedećeg jutra otkotrljao sam se dalje, zbogom Teksancima, zbogom što su sastavljali rudarsku opremu u predvorju. Pedalirao sam prema sjeveru kroz Amazonu, ciljajući u Puyo kroz nekoliko dana, odakle bih se vozio uzbrdo, kanjonom rijeke Pastaza, do popularnog turističkog grada Baños. Pet dana nakon što sam ih napustio, dobio sam Curt-ovu e-poštu. "Nismo pronašli puno zlata, ali vjerojatno bih mogao s pravim strojevima", rekao je. McGary je rekao da se sada uputili prema obali, gdje su ih supruge trebale upoznati na malo odmora i opuštanja. Ali Salazar mi je rekao da planira prošetati plažama detektorom metala, još uvijek predviđajući zlato - čak i ako su mrlje u pijesku gotovo premalene za vidjeti.
Vidiš li? Paul Salazar uvlači gotovo nevidljivu mrlju zlata u stisnutu bocu. Nadoknađivanje zlata je spor, naporan posao, ali na nekim mjestima može stvoriti bogatstvo. (Paul Salazar i Curt McGary)
