Za invaziju je bilo potrebno samo tri ribe lavova. Ili barem, to je najbolja pretpostavka. Genetski testovi pokazuju da ih nije bilo puno. Nitko ne zna kako je riba stigla. Mogli su pobjeći u vode Floride 1992. godine, kada je uragan Andrew prevrnuo mnoge transportne brodove. Ili su ih možda uvezli kao znatiželju za akvarij i kasnije pustili.
Ali ubrzo su ti lavovi počeli uzgajati dinastiju. Oni su položili stotine želatinoznih jaja koja su ispuštala mikroskopske ličinke lavova. Ličinke su strujale strujom. Izrastali su u odrasle osobe, sposobne za reprodukciju svakih 55 dana i tijekom svih godišnjih doba. Riba, nepoznata u Americi prije 30 godina, nastanila se na grebenima, olupinama i nasipima. I tada su znanstvenici, ronioci i ribolovci počeli primjećivati.
Godine 2000., ronilac za rekreaciju vidio je dvije tropske lavove kako se nevjerojatno priliježu za potopljene ruševine tankera uz obalu Sjeverne Karoline, gotovo 140 metara ispod površine. Upozorila je Nacionalnu oceanografsku i atmosfersku upravu koja je započela praćenje opažanja lavova u Atlantiku. Za dvije godine riba je viđena u Gruziji, na Floridi, na Bermudama i na Bahamima. Sada je poznato da žive od Rhode Islanda do Belizea.
"Nikada nisam vidjela da se riba kolonizira tako brzo u tako velikom geografskom rasponu", kaže Paula Whitfield, ribarska biologinja iz NOAA.
Lavovi su prve egzotične vrste koje napadaju koraljne grebene. Oni su se množili brzinom koja je gotovo nečuvena u povijesti mora, prelazeći iz nepostojeće u raširenu u samo nekoliko kratkih godina. Uz put su pojeli ili izgladnjeli domaću ribu, ometali komercijalni ribolov i zaprijetili turističkoj industriji. Neki stručnjaci vjeruju da su lavovi ribe toliko rašireni da je njihov učinak na ekosustave zapadnog Atlantika gotovo nemoguće preokrenuti. Ipak, neki su odlučni pokušati pokušati zaštititi one vode koje još nisu napadnute.
Lavovi su porijeklom iz toplih tropskih voda Indijskog i Južnog Tihog oceana, udaljenih gotovo 10 000 milja od obale Floride. U svjetskim oceanima postoji mnogo vrsta lavova, a njih je teško razabrati. Sve lavove identificirane na Bahamima su Pterois volitans, a vrsta je danas uobičajena u cijelom Zapadnom Atlantiku, ali pronađeni su i neki usko povezani Pterois miljama . Znanstvenici ne znaju koja je vrsta prva upadala, ali obje su invazije počele maleno: genetski testovi dviju vrsta na Atlantiku pokazuju vrlo malo genetske raznolikosti.
Lavovi rastu do podnožja duge pruge i sportske bombonske trske. Njihove oštre bodlje sadrže snažan otrov. Iako jedan ubod kralježnice lava može uzrokovati dane natečenosti, nelagodu, pa čak i paralizu, Amerikanci svake godine uvoze tisuće lavova u svrhu akvarijuma.
Lionfish krda manje ribe u džepove koraljnog grebena ili gore protiv barijera, a potom jednim udarcem proguta plijen. Lavovi u svom rodnom asortimanu jedu mlade damselfish, kardinalne ribe i škampe. U zapadnom Atlantiku, uzorci želučanog levova ribe pokazuju da konzumiraju više od 50 različitih vrsta, uključujući škampe i jarebice te papige, vrste u kojima ljudi također uživaju. Želudac lavove ribe može se proširiti i do 30 puta više od normalne veličine nakon obroka. Njihov apetit je ono što čini lavove takve zastrašujuće osvajače.
Malo se zna o onome što ribe kontrolira u njihovim vodama. U Atlantiku, odrasli lavovi nemaju poznate grabežljivce. Laboratorijske studije pokazale su da bi mnoge domaće ribe radije gladile nego napadale lavovu ribu.
Whitfield, ribarski biolog u NOAA, počeo je proučavati problematičnog novog osvajača 2004. godine. Tražila je ribu lava na 22 mjesta za istraživanje od Floride do Sjeverne Karoline. Očekivala je da će pronaći ribu lava na nekoliko mjesta; umjesto toga, pronašla ih je u 18. Pronašla je ribe lava u obalnim vodama, koralnim grebenima i dubokom oceanu. Na nekim mjestima riba je prebrodila broj domaćih riba. Procijenila je 2006. godine da u svakom jutarnjem dijelu zapadnog Atlantika živi gotovo 7 lavova. Novija istraživanja pokazuju da je broj porastao za 400 posto.
Lavovi su porijeklom iz toplih tropskih voda Indijskog i Južnog Tihog oceana, udaljenih gotovo 10 000 milja od obale Floride. (IStockphoto) 
Nepoznati u Americi prije 30 godina, lavove su se množile brzinom koja je gotovo nečuvena u povijesti mora. (Vizualni neograničen / Corbis) 
Lavovi rastu do podnožja duge pruge i sportske bombonske trske. Njihove oštre bodlje sadrže snažan otrov. (John F. Morrissey / NOAA) 
Lavovi su porijeklom iz tropske vode Južnog Tihog i Indijskog oceana. (NOAA) 
Crvene točkice predstavljaju lavove koji su prijavljeni u Atlantskom oceanu od svibnja 2003. (Paula Whitfield / NOAA) Lavovi su još češći u toplim vodama oko Bahama, gdje neki znanstvenici navode kako pronalaze čak 160 riba po jutru. Postoji toliko lavova i na tako raznim staništima da nije moguće potpuno iskorijeniti vrste u ovom dijelu Kariba. Milijuni turista svake godine posjete karipske otoke, a mnoge privuče prilika za ronjenje ili ronjenje. More je dom više od 1200 vrsta riba, od kojih mnoge ne postoje nigdje drugdje. "Lionfish bi mogao imati razorni učinak na poslovanje", kaže Peter Hughes, čija tvrtka svake godine vodi gotovo 1000 turista na vodene ronilačke ture po Karibima.
Lokalno gospodarstvo ne ovisi samo o turističkim dolarima, već i o vrijednim ribljim namirnicama poput ribe, škampi i jastoga. Studija koju je prošle godine objavilo Državno sveučilište Oregon otkrila je da bi za samo pet tjedana invazivna riba mogla smanjiti broj mladih zavičajnih riba na grebenu za gotovo 80 posto.
Lad Akins je 6. siječnja primio poziv za koji se nadao da nikada neće doći.
Proteklih nekoliko mjeseci Akins se služio kao direktor posebnih projekata Fondacije za zaštitu okoliša Reef (REEF), kako bi se borio protiv riba. Zna kako se nositi i ubiti otrovnog lavova, a surađuje s REEF-om na organiziranju timova ronilaca koji to mogu učiniti.
U lipnju 2008., REEF je sponzorirao dvodnevnu radionicu lavova s Nacionalnim morskim svetištem Florida Keys, Američkim geološkim zavodom i NOAA. Lokalna uprava, dužnosnici državnih parkova i svi drugi koji bi se mogli izjašnjavati u upravljanju morima na jugoistoku Floride sastavili su sustav poznat kao "rano otkrivanje, brzo reagiranje". Ako su volonteri prijavili viđanje lavova, službenici bi se odmah obavijestili i poslali posebno obučenu posadu za odlaganje riba.
U siječnju je ronilački REEF ronioc izvijestio o lavovima koji su viđali pet milja uz obalu od Key Larga, u svetištu Keys.
Bilo je to prvo viđenje u svetištu, utočištu divljih životinja koje se vlasti nadaju da će zaštititi od ekološke pustoši invazije. Akins je slijedio postupak ranog otkrivanja. Pregledao je roniočeve fotografije i provjerio je li, ustvari, vidjela ribu lava. Nazvao je nadzornika svetišta Keys i rekao mu da su prve vodene ribe pronašle u vodama svetišta. Zatim je nazvao USGS, koji od viđenja lavova prati od 2002. godine. Napokon, uputio je poziv u ronilački dućan u blizini Key Larga.
Sljedećeg jutra u 9 sati Akins se ukrcao na ronilački brod zajedno s upraviteljem iz svetišta Keys, izvršnim direktorom REEF-a, videografom i lokalnim roniocem koji je poznavao vode. Privezali su se svojim čamcem do plutače u blizini gdje se pojavila riba lavova. Akins i ostali su stavili opremu za ronjenje i kliznuli ispod površine.
Ronilac je izvijestio o tome da je vidio ribu lava na Benwood Ledgeu, koraljnu policu koja počinje 50-ak metara ispod vodene površine. Spušta se do dubine od oko 80 stopa, a zatim se uranja u pijesak.
Za 15 minuta pronašli su ribu lava. Ležao je u dnu izbočine, pokazujući svoje prugaste peraje i začarane bodlje. Snimili su neke snimke i zabilježili mjesto i stanište lavova. Zatim su zataknuli dugačku ribu između dvije ručne mreže i odnijeli je na brod. Ubrizgavali su ga mješavinom ulja klinčića i alkohola, što ga je bezbolno i gotovo odjednom ubilo.
Obavljeni su do 11:30 ujutro, manje od 24 sata nakon što su primili poziv.
Dvije ribe u Papui Novoj Gvineji graciozno plivajuSustav ranog otkrivanja i brzog reagiranja djelovao je poput kazaljke na satu, ali čak i Akins kaže da neće uspjeti protiv tisuća lavova koje već žive na Bahamima ili onih na istočnoj obali Sjedinjenih Država. Na tim područjima nema dovoljno ronilaca, a za obuku osoblja za odlaganje lavova treba vremena.
"Možda nećemo uspjeti ukloniti ribu lavova s Bahama, ali ako se rano nosimo s tim, možda ćemo uspjeti spriječiti širenje invazije uklanjanjem nove ribe odmah iz novih područja", kaže on.
James Norris, ekolog koji radi za NOAA u Sjevernoj Karolini, želi smanjiti populaciju lavova u područjima gdje se vrsta već etablirala. Zadnje dvije godine proučavao je malu populaciju riba na NOAA testnim mjestima na obali Sjeverne Karoline, u blizini gdje su ronioci prvi put uočili lavove kako vise od olupine starog tankera prije devet godina.
Na 20 ispitnih stanica koristi Chevron zamke, žičane kaveze od 5 stopa u dužini od 5 stopa u obliku strelica. "Došao sam na ideju jer smo dobili izvješća da lavovi idu u zamke jastoga na Bermudama i na Bahamima", kaže Norris. Zamke su ulovile najmanje tri ili četiri lavove ribe, ponekad zarobljavajući znatno više lavovih riba od bilo koje druge vrste. Norris kaže da mora napraviti više istraživanja u vezi s "slučajnim ulovom", nenamjernim hvatanjem lovaca na druge vrste, prije nego što ronioci počnu koristiti Chevronove zamke u borbi protiv invazivnih lavova.
"Kad sam započeo, nisam imao pojma da će lavovi čak ući u klopku, pa je identifikacija zamke veliko postignuće", kaže Norris. Proći će dvije godine prije nego što Norris pročisti svoju tehniku hvatanja lova, ali ako se to dogodi, zamke bi se mogle upotrijebiti za hvatanje velikog broja lavova u područjima gdje ronioci i ribolovci koplja obično ne idu.
Ribari na Bahamima smislili su vlastiti pristup u borbi protiv riba lavova, koji ulovljuje čovjeka protiv ribe.
U travnju 2008., gotovo 200 ljudi došlo je u sjedište Bahama National Trust-a, organizacije odgovorne za upravljanje seoskim parkovima i svetištima divljih životinja, kako bi gledali kako Aleksander Maillis kuha ribu lava na lokalnoj jutarnjoj televiziji. S golim rukama Maillis je izvukao lavovu ribu iz hrpe pokraj sebe i pokazao kako odsjeći otrovne bodlje. Lokalni ribari prišli su i dotakli ribu. Kasnije su svi na programu kušali krišku pržene paštete.
Maillis radi kao odvjetnik, ali dolazi iz obitelji komercijalnih ribara. Obitelj Maillis svoje porijeklo prati u Grčkoj, a ovo je nasljeđe ono što je Aleksandru prvo dalo ideju da posluži lavove na Bahamima.
"Grci na Sredozemlju godinama jedu ribu lava bez ikakvih štetnih učinaka", kaže Maillis. Lavovi također nisu izvorni za Mediteran. Pripadnici Pterois milja, manje uobičajene vrste u atlantskoj invaziji, napali su Sredozemlje negdje 1980-ih preko Suezkog kanala. "I to je vrlo cijenjen panfish u pacifičkom obruču." Zajedno s rođakom koji je ujedno i ribar, Maillis se naučio kako postupati i kuhati ribu. Saznao je da ako odreže otrovne leđne i analne peraje, ili ako ribu kuha na visokim temperaturama, lavovi će postati bezopasni. Meso riba nije otrovno, a toplina neutralizira toksine bodljike.
Maillis kaže da su njegovi prijatelji sumnjali u njegovo novo jelo dok im nije otvorio želudac lavove ribe i pokazao im devet dječjih papagaja i tri male škampe u njemu. Vidjevši tako ogroman broj mladog plijena unutar jedne ribe, ilustrirao je kakav bi glasni grabežljivac mogao biti. Sada su Maillisovi prijatelji na brodu. Jedna od njih toliko se progutala da je, kad je kasnije uočio plavušu u vodi s plaže, rigao koplje iz kišobrana i noža, zabio iznutricu lava i skuhao ribu za svoju obitelj.
"Shvatili smo da je jedini način da se provjeri invazija da se ljudi počnu ubijati lavove", kaže Maillis. "Ako možete pronaći koristi za ribu, još bolje."
Na zahtjev Bahama National Trust, Maillis i ostali članovi njegove obitelji vodili su pet radionica pečenja lavova na različitim bahamskim otocima. Nada se da će radionica biti redoviti događaj diljem Kariba. A Zaklada je poduzela kampanju da nabavi restorane za ispiranje svježih riba lavova.
U zapadnom kraju Nassaua, glavnom gradu Bahama, restoran Moon Café i kavana poslužuju ribu od lava od 2007. Teta Alexandera Maillisa, Alexandra Maillis Lynch, vlasnik je i kuhar. Ona poslužuje tempure lavova riba jednom u dva mjeseca, kad god može uvjeriti ribare da joj je opskrbe. Kaže da za egzotični specijalitet nudi negdje između petnaest i dvadeset dolara funte, gotovo dvostruko više nego što plaća za običniju skupinu.
Ponekad mora pojesti lavlju ispred neodlučnih gostiju, kojima treba dokaz da je otrov neutraliziran. Unatoč nervoznosti posjetitelja, ona uvijek prodaje ribu lavova, a nikad se nitko ne žali.
"To je jedna od najukusnijih riba koju sam ikad pojela", kaže Lynch, koji okus opisuje kao "osjetljiv". I Gape i Akins, koji su probali lavovu ribu, slažu se da je to neočekivano dobro. Drugi su usporedili teksturu lionfish-a s tekstom jarebica i svinja.
Pterois volitans možda je jedan od najsurovijih predatora u oceanu, ali na kopnu bi ga Homo sapiens mogao pobijediti.
