Dok istraživači ne mogu uskočiti svemirski brod i putovati na druge planete, moraju biti zadovoljni proučavanjem unutarnjeg djelovanja našeg Sunčevog sustava istražujući meteorite koji padaju na Zemlju.
Antarktika je žarište za ove izvanzemaljske mrvice, a gotovo svakog prosinca znanstvenici iz NASA-e i drugih svemirskih agencija putuju na kontinent u potrazi za meteoritima. Posebno su zainteresirani za svemirske stijene željeza ili kamena koja mogu dati uvid u rani razvoj planeta. Ali ove cijenjene fragmente bogate željezom mnogo je teže pronaći nego njihove kamene sličice.
Znanstvenici vjeruju da stijene bogate željezom potonu ispod površine, ali nitko ne zna točno zašto. Sada je možda nova studija smislila novo objašnjenje.
Znanstvenici pronalaze dosta kamenih meteorita. Snježnobijeli uvjeti na južnom kontinentu čine ga idealnim mjestom za uočavanje ovih svemirskih stijena uglavnom veličine loptice za golf, s do sada prikupljenih više od 34 927. Ti dijelovi uključuju bitove s Mjeseca, pa čak i Marsa.
Ali manje od 1 posto istraživača meteorita prikupljenih na Antarktiku su sorte željeza ili kamena, u usporedbi s oko 5, 5 posto u ostatku svijeta.
Jednom kada napadnu Antarkticu, meteoriti se obično zarobe u ledu, ali s vremenom će se probiti do površine, posebno u vrućim točkama u blizini ledenog polja LaPaz i Granica koje se nazivaju zonama meteorita.
"Led pogodi Transantarktičke planine i ne može do mora", kaže koautor studije Geoffrey Evatt, viši predavač za primijenjenu matematiku na Sveučilištu u Manchesteru. Led se pomiče gotovo prema gore, objašnjava on, što može izvući zarobljene meteorite na površinu.
Ali Evatt i njegovi kolege pitali su se zašto željezni meteoriti ne idu na vožnju.
Pomoću modeliranja i laboratorijskih eksperimenata u kojima su proučavali meteorite željeza u blokovima leda, zaključili su da ih energija sunca zagrijava i prisiljavaju meteorite da se sruše natrag u led, prema njihovoj studiji objavljenoj nedavno u časopisu Nature Communications,
"Kameniti meteoriti zapravo ne provode energiju toliko dobro", kaže Evatt. "Oni apsorbiraju toplinu od sunca, ali treba im dugo vremena da energiju prenesu prema ledu ispod njih."
Meteorit sjedi na površini leda u zoni nasipa meteorita u planinama Transantarktika. (Antarktička potraga za meteoritima / Katherine Joy) "Ali željezni meteoriti skupljaju energiju od sunca i, poput tave, brzo energiju prenose do dna", objašnjava. "To može uzrokovati topljenje leda ispod meteorita."
Ako su Evatt i njegov tim ispravni, izradili su svojevrsnu mapu puta za lociranje ovih meteorita - koji vjerojatno imaju oko 1 na svaki kvadratni kilometar (otprilike 0, 4 kvadratne milje) i "tesko se približavaju" površini, od 4 na 16 inča dolje.
Vjerojatno biste ih mogli vidjeti odmah ispod površine leda da ste bili na pravom mjestu, kaže Evatt. "To je radije kao vidjeti stijenu koja visi tik ispod površine vode i gleda u plitki potok."
James Karner, znanstvenik na Sveučilištu Case Western Reserve i glavni istraživač američkog Antarktičkog pretraživanja meteorita, kaže kako studija dokazuje ono što su mnogi teoretizirali, ali zapravo nisu istraživali.
"Uvijek smo bili malo zabrinuti da ne dobijemo uzorak onoga što je vani", kaže Karner, koja nije bila uključena u studiju.
"Ova je studija izvrstan dokaz principa da željezni meteoriti mogu potonuti u led i to bi se moglo dogoditi na Antarktiku", kaže on. Karner i njegov tim proveli su posljednjih osam godina skupljajući meteorite na Antarktici. Njegov tim svake sezone pronađe 300 do 1.000 komada meteorita.
Pronalaženje više tih željeznih meteorita, kaže Evatt, omogućilo bi znanstvenicima bolju predodžbu o tome kako se formiraju rani protoplaneti.
"U slučaju željeznih meteorita, to su jezgre malih planeta", objašnjava Evatt. Rani sunčev sustav sadržavao je puno planeta, više od onoga što imamo sada. Dok se većina manjih tijela raspala ili spojila s drugim planetima, nekoliko ih je postajalo dovoljno veliko da su formirale jezgre na bazi željeza. Dakle, meteoriti željeza mogu vam reći kako su se ti planeti formirali, kaže Evatt.
Karner se složio, dodajući da bi nam ti meteoriti mogli reći više o pojasu asteroida, pa čak i onome što se događalo tijekom Zemljinih prvih dana.
Izgled da su ovi meteori toliko pristupačni potaknuo je Evatta i njegov tim da napišu prijedlog bespovratnih sredstava za ekspediciju kako bi ih pronašli. Oni bi bili prvi britanski i europski tim koji je krenuo u potragu za meteoritima na Antarktiku.
"To nije slučaj kada su [meteoriti] potonuli na dnu leda na Antarktiku", rekao je Evatt. "Oni su tamo i moguće ih je posjetiti i potražiti. Trebat će dosta truda, ali moguće je."
Ali Karner je bio manje optimističan. "Trebale bi velike promjene u načinu pretraživanja meteorita", kaže on, koji trenutno uključuje vizualnu identifikaciju timova na motornim sankama ili pješice kako prelaze led.
"Uz napredak tehnologije nikad se ne zna", kaže Karner. "U budućnosti ćete možda imati nekakav tlo koji prodire u zemlju koji biste mogli napraviti s dronom ili nečim drugim i biti u mogućnosti odrediti neke od meteora za koje kažu da su pod ledom."
Saznajte više o ovom istraživanju i više na Opservatoriju dubokih ugljika.
