Možda više od bilo kojeg drugog američkog povijesnog lika, militantni ukinuti John Brown utjelovljuje ideju da je jedan čovjek terorist, a drugi čovjek borac za slobodu. Brownov zanos u masakru u Pottawatomie, gdje je pet Kanuanaca koji nisu bili ropstvo odvedeni iz njihovih domova i ubijeni, a njegov napad na arsenal u Harpers Ferryju, Virginija, početkom 16. listopada 1859., učinio ga je parohijom na Jugu i pomogao oboriti secesionistički pokret koji je doveo do građanskog rata. Ali u državama koje nisu robovlasnice, njegovo pogubljenje 2. prosinca 1859. godine obilježeno je pucanjem crkvenih zvona i mučeništvom u okviru ukidačkog pokreta. U dobro poznatoj slici završenoj oko 1884. godine, mnogo godina nakon građanskog rata, moj pradjed-stric, filadelfijski umjetnik Thomas Hovenden, prikazao je Browna kao svjetovnog sveca na putu do visine.
S obzirom na Brownovo strastveno protivljenje ropstvu, nije iznenađujuće da je njegov prvi fotografski lik stvorio afroamerički portretist, Augustus Washington. Smithsonianova nacionalna galerija portreta kupila je dagereotip na aukciji 1996. Ann Shumard, kustosica NPG-a za fotografije, opisuje ga kao "jedno od blaga zbirke u svim medijima. Izvrsno je imati Brownove dagereotipe prema Afroamerikancima. "
Portret, snimljen u studiju Hartford u Connecticutu u Washingtonu 1846. ili 1847., odiše intenzitetom u skladu s fanatizmom subjekta. Čini se kao da se može očekivati - ljut i odlučan. Na slici Brown diže desnu ruku, kao da polaže zakletvu; s druge strane drži transparent za koji se misli da je zastava podzemnog prolaza, njegova militantna alternativa Podzemnoj željeznici.
Prema Shumardu, koji je 1999. godine također kurirao izložbu radova u Washingtonu, fotograf je tog dana u Hartfordu napravio najmanje tri slike Brauna. Jedan, čiji su vlasnici bili Brownovi potomci do 2007. godine, nudi pogled na odmetnika u nešto manje zastrašujućem stavu - zamišljeno gledajući u kameru; nabavio ga je prije dvije godine Muzej Nelson-Atkins u Kansas Cityju, Missouri. Druga, koja ostaje izgubljena, opisana je kao slika Brawa sa njegovim mladim afroameričkim pomoćnikom Thomasom Thomasom. Zastrašujuće žestoki portret NPG-a, kaže Shumard, "trebalo je služiti kao simbol Brownove odlučnosti za ukidanje ropstva." Kao što je to često slučaj s fotografijom, sve nije ono što se čini. Dagerotipovi su zrcalne slike, pa bi Washington, kako bi postigao svoj učinak, pozicionirao Brown s podignutom lijevom rukom, a desnom rukom drži transparent.
U jednoj sudbonosnoj noći, John Brown približio je zemlju građanskom ratuNema zapisa da je slika ikada objavljena, kaže Shumard, sve do 1921., više od 70 godina nakon što ju je napravilo Arheološko-povijesno društvo Ohio. "U vrijeme kad je Brown sjedio za Washington", kaže ona, "ni na koji način nije bio javna ličnost - bio je posrednik vune. Ne bi bilo razloga da ga objavimo, čak ni uobičajenim sredstvima reprezentacije umjetnika. Slika, sada tako značajna, doista je zamišljena kao osobni svjedočanstvo o Browninoj predanosti svojoj stvari. "
Dageerreotipni postupak, prvi fotografski proces koji je komercijalno uspješan, uveo je francuski umjetnik Louis Daguerre 1839. godine, a do vremena kad je Brown snimio portret potrebno je samo nekoliko sekundi za proizvodnju slike. Zrcalno polirana, srebrno presvučena ploča postala je osjetljiva na svjetlost izlaganjem isparavanjima joda, a slike su razvijene uporabom para žive (što je predstavljalo veliki, iako nepoznat zdravstveni rizik za one koji su ih napravili).
Postupak je dao iznimno krhke slike koje se mogu lako uništiti ako se ne postupa pogrešno i nepravilno se čisti; one su također zamrli ako su bili izloženi zraku duže vrijeme. Pravilno zapečaćene, međutim, mogu trajati gotovo neograničeno. „Sretni smo što je portret Johna Browna i dalje u izvornom slučaju“, kaže Shumard, „i izgleda toliko kao kad je napravljen.“
Augustus Washington rođen je 1820. ili 1821. u Trentonu u New Jerseyju, sin bivšeg roba. Pohađao je koledž u Dartmouthu, a naučio je izrađivati dagereotipe kako bi zaradio novac za školarinu. Iz financijskih razloga odustao je od škole i nekoliko godina kasnije osnovao je portretni studio u Hartfordu. Prema Shumardu, u to je vrijeme radilo nekoliko afroameričkih portretista. "Tehnika je bila nova, a fotografski su portreti mnogo traženi", kaže, "tako da je bila prilika da se Afroamerikanci na sjeveru uključe u posao."
Iako se Washington s uspjehom susreo u Hartfordu, postao je pesimističan u pogledu budućnosti Afroamerikanaca u Sjedinjenim Državama, a 1853. emigrirao je u Liberiju. Tamo je napravio portrete američkih emigranata i vladinih dostojanstvenika. Jednom kada je dagereotip pomračen novijim tehnologijama, Washington se odrekao fotografije i služio je u liberijskom Senatu. Umro je u Monroviji 1875., šesnaest godina nakon što je bio naj polarizirajući predmet.
Owen Edwards slobodni je pisac i autor knjige Elegantna rješenja .
