Ranije ovog mjeseca, NASA-in planetarni teleskop Kepler počeo je pomalo treptati, znak da svemirskoj letjelici nedostaje goriva. Astronomi su preuzeli podatke svemirske letjelice i stavili ih u način "napo" za uštedu energije. Ali tenk se na kraju osušio. Sada je NASA objavila da je Kepler službeno u mirovini i da će svoje dane provesti daleko na tragu Zemlje dok kruži oko sunca.
Keplera možda više nema, ali njegovo naslijeđe živjet će na 2.650 egzoplaneta koje je teleskop uočio, a koji čine oko 70 posto svih svjetova koje poznajemo izvan našeg vlastitog Sunčevog sustava.
"Kao prva NASA-ina misija za lov na planete, Kepler je divlje nadmašio sva naša očekivanja i otvorio put našem istraživanju i potrazi za životom u Sunčevom sustavu i šire", kaže Thomas Zurbuchen, pomoćni administrator NASA-ine Direkcije za naučnu misiju. „Ne samo što nam je pokazao koliko planeta može biti vani, to je pokrenulo posve novo i robusno polje istraživanja koje je olujom odnelo znanstvenu zajednicu. Njegova otkrića bacila su novo svjetlo na naše mjesto u svemiru i osvijetlila tajanstvene misterije i mogućnosti među zvijezdama. "
Kepler nije bio stvoren da živi onoliko dugo koliko je to činio. Pokrenut 2009. godine, brod od 600 milijuna dolara prvobitno je osmišljen korištenjem fotoaparata od 95 megapiksela koji je zurio na jedno mjesto u zviježđu Cygnus, promatrajući 150.000 zvijezda zbog znakova da ih planeti kruže. Lako je ispunio tu primarnu misiju. Nakon četiri godine u orbiti, letjelica je doživjela kvar koji je otežao ciljanje. Istraživači su iskoristili priliku da Kepleru daju novu misiju, nazvanu K2, u kojoj se polako rotira i skenira još veći dio neba. Ukupno je brod pregledao 500.000 zvijezda zbog znakova egzoplaneta.
Daniel Clery iz Science-a izvijestio je da su do sada Keplerovi podaci otkrili 2.650 planeta, a više od 3000 mogućih egzoplaneta još čeka na potvrdu. Kepler je pružio toliko podataka o planetama i zvijezdama da će ih znanstvenici prenositi u sljedećem desetljeću.
To će pružiti mnoge nove spoznaje, ali Keplerova otkrića već su poljuljala svijet astronomije. Ako su područja koja je Kepler ispitao tipična za cijeli Mliječni put, to znači da galaksija ugošćuje 100 milijardi planeta, prosječno jedan planet za svaku zvijezdu.
"Sada, zbog Keplera, ono što mislimo o svemiru promijenilo se", rekao je direktor NASA-inog astrofizičkog odjela Paul Hertz za Mary Beth Griggs u The Vergeu . "Kepler je otvorio vrata za istraživanje kosmosa."
Ipak, doći do te točke bila je borba. Clery izvještava da je ideja za teleskop potekla od NASA-inog znanstvenika Williama Boruckija, čiji je prijedlog za teleskop koji lovi planete odbijen četiri puta prije nego što je Kepler postao stvarnost. Prije Keplera, istraživači su otkrili nekoliko divovskih egzoplaneta tražeći zvijezde koje pokazuju znakove da ih blizak plinski div provlači. Borucki je želio proširiti potragu za manjim planetima pomoću tranzitne metode. Promatrajući svjetlinu zvijezde, Borucki je vjerovao da će istraživači moći pronaći znakove planeta dok su se kretali u orbiti ispred zvijezde, prigušivši je tako malo. Ideja je djelovala, ali pronalazak planeta podrazumijevao je ukopavanje ogromne količine podataka.
"Bilo je to poput pokušaja otkrivanja buha koja se prepucala preko farova automobila kad je automobil udaljen 100 milja", Borucki je objasnio na konferenciji za novinare o Keplerovom umirovljenju.
Srećom, dok Kepler namiguje, njegov nasljednik je već u orbiti. Tom McKay iz Gizmoda izvještava da je u travnju pokrenut TESS, tranzitni satelit za istraživanje egzoplaneta i da bi uskoro trebao započeti lov na više planeta. TESS je snažniji od Keplera, a očekuje se da će pronaći preko 20 000 novih egzoplaneta. A nakon toga, očekuje se da će dugogodišnji nasljednik Hubblea, svemirski teleskop James Webb stupiti u uporabu 2021. godine i da će biti dovoljno moćan da nam pruži svoje prve stvarne slike egzoplaneta.
