Pošto su general-bojnik Robert Ross i njegove 4.000 britanskih vojnika zatvorili u Washington, sa zapovijedima da zapale gradske javne zgrade, Dolley Madison je stala u zemlju Bijele kuće. Jedna od najmoćnijih prvih dama u povijesti, zadržala je dovoljno smirenosti da sakupi dio narodnog blaga prije nego što je uspjela pobjeći.
Tog sudbonosnog dana, 24. kolovoza 1814. godine, Dolley je slavno sredio da sluge uruše okvir portreta Gilberta Stuarta Georgea Washingtona koji visi u državnoj blagovaonici i odnese ih na sigurno. Također je spasila neke srebrne, porculanske i, od svega, crvene baršunaste draperije iz ovalne sobe za crtanje.
U Nacionalnoj galeriji portreta, vatrena crvena baršunasta haljina privlači pažnju posjetitelja na novu izložbu „1812: Nation Emerging“, novu izložbu koja obilježava dvogodišnjicu rata 1812. Može li haljina u stilu carstva, koju je do nje posjedovao Dolley Madison smrt 1849. napravljene su od zavjesa koje je spasila iz Bijele kuće? Neki povjesničari i kustosi sumnjaju u to.
Objedinjavanje priče o haljini zahtijeva prvo, razmatranje povijesti draperija. 1809. Kongres je prisvojio 14.000 dolara za arhitekta Benjamina Latrobea za preuređenje Bijele kuće. Za sobu za ovalnu svlačionicu (koja se danas naziva Plava soba) Latrobe je predviđao tretmane velikog prozora napravljene od svilenog damasta. Ali napisao je Dolleyu, 22. ožujka 1809, razočaravajuće vijesti: "Nema ni svilenog damaska ni u New Yorku u Philadelphiji, pa sam prisiljen dati vam grimizne baršunaste zavjese."
Kad je Latrobe dobio baršun, otkrio je da je ukusan. "Zavjese! O strašne baršunaste zavjese! Njihov učinak u potpunosti će me upropastiti, tako će biti sjajni “, napisao je u aprilskom pismu Prvoj dami. Dolley se, s druge strane, poznat po odvažnim ukusima, sviđao tkanini.
"Naravno, dobiva svoj put", kaže Sid Hart, stariji povjesničar i kustos izložbe iz Nacionalne galerije portreta.
Pismo koje je Dolley napisao supruzi Latrobe, Mary, nedugo nakon paljenja Bijele kuće, često se navodi kao dokaz da je ona, ustvari, zgrabila zavjese. "Dva sata prije nego što je neprijatelj ušao u grad ... poslao sam srebrne (gotovo sve) i baršunaste zavjese i sliku generala Washingtona." Pazila je na to da su spašeni samo nekoliko dragocjenih predmeta, pa zašto uključiti zavjese?
U Nacionalnoj galeriji portreta vatrena crvena baršunasta haljina posjetiteljima privlači pozornost na novu izložbu "1812: Nation Emerging, " nove izložbe koja obilježava dvogodišnjicu rata 1812. (Povijesni muzej Greensboro) 
Pošto su general-bojnik Robert Ross i njegove 4.000 britanskih vojnika zatvorili u Washington, sa zapovijedima da zapale gradske javne zgrade, Dolley Madison je stala u zemlju Bijele kuće. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison Gilbert Stuart / Povijesna udruga Bijele kuće (Zbirka Bijele kuće)) 
Neki povjesničari i kustosi sumnjaju da je haljina u stilu carstva, koju je Dolley Madison posjedovao do svoje smrti 1849. godine, izrađena od zavjesa koje je spasila iz Bijele kuće 1814. (Mark Gulezian. © Nacionalna galerija portreta, Smithsonian Institution) "Imala je posebnu naklonost prema zavjesama", kaže Hart. "Možda su nekako u glavi predstavljali njezine napore da Bijela kuća učini centrom društvene aktivnosti."
Po izbijanju rata 1812. godine, nacija je bila približno toliko polarizirana koliko će biti gotovo 50 godina kasnije, na početku građanskog rata. Demokratski republikanci, poput predsjednika Madisona, podržavali su rat, dok su se federalisti tome protivili. "U Washingtonu je trebala postojati kohezivna snaga", kaže Hart. Dobar, kakav je bio, Dolley je služio tu ulogu.
Za vrijeme mandata supruga kao predsjednika, Dolley je svake srijede uvečer bio domaćin zabava na kojima su dolazili ljudi različitih stavova. Sasvim namjerno, ona je okupila frakcije u nadi da će se sporazumi moći postići. Okupljanja, koja se često održavaju u Ovalnoj svlačionici, u kojoj su baršunaste zavjese visile, nazivali su "stisci", objašnjava Hart, jer su se "svi htjeli ugurati."
Kasno u životu, kao udovica, Dolley je bio prilično siromašan. Kad je umrla, većina njenih preostalih posjeda prodana je na javnoj dražbi. Na aukciji 1852. godine Dolleyeva nećakinja Anna Payne kupila je crvenu baršunastu haljinu, portret Dolleyja, nekoliko njezinih zaštitnih znakova od svilenih turbana i druge predmete, koje su Paynena kći i unuk kasnije naslijedili. Godine 1956. na tavanu seoskog doma u Pensilvaniji, gdje je živjela unuka, živjelo je prtljažnik s stvarima. Udruženje Memorijala Dolley Madison investiralo je u zbirku, a zatim je darovalo Povijesnom muzeju Greensboro 1963. (Dolley je rođen u Greensborou.)
Jednom u rukama muzeja, istraživači su počeli razgovarati o tome kako se čini da je Dolleyeva crvena haljina izrađena od baršuna od draperije. Haljina je predstavljena na izložbi iz 1977., pod nazivom "Dolley i" Veliki mali Madison ", u kući Octagon u Washingtonu, u kojoj su Madisons živjeli nakon paljenja Bijele kuće. U popratnoj knjizi, kustos emisije, Conover Hunt-Jones, napomenuo je da je haljina izrađena "ne od svijetlih baršuna koji se obično koriste za odjeću." Promatranje je bilo dovoljno da nahrani zamisli povjesničara, i mnogi su se od tada zabavili idejom da Dolley možda je preuredio zavjese.
Dok su Britanci marširali prema Bijeloj kući, prva je dama naredila da se spasi portret Georgea Washingtona"Čini se da je po karakteru", kaže Susan Webster, kustosica kostima i tekstila u Povijesnom muzeju Greensboro. "Zašto pustiti ovo da propadne, i zar ovo ne bi bilo sjajno za razgovor o tome kada večeramo s ljudima?" Možda je to njezina praktičnost kao kveker. Mislim da je cijenila stvari. Shvatila je njihovu vrijednost. "
Dokumenti pronađeni u crvenoj haljini, neupitno su ga vezali za Dolley. Vjerojatno je napravljena negdje između 1810. i 1820. Ali, još uvijek nije pronađena nijedna ploča, bilo da je riječ o Dolleyevom pismu ili narudžbi za haljinu koja bi haljinu povezivala s latrobe draperijama. "To je folklor 20. stoljeća", kaže Webster.
U jeku javnosti za izložbu Nacionalne galerije portreta, Diane Dunkley, direktorica i glavna kustosica Muzeja kćeri američke revolucije (DAR), također u Washingtonu, čitala je o haljini - koja je najvjerojatnije posljednja izložba s obzirom na svoje krhko stanje. Uši su joj propadale. Muzej DAR-a ima u svojoj zbirci hrpu tkanina od kojih se nalazi crvena baršunasta draperija.
Planovi se brzo formuliraju. Muzej DAR-a i Povijesni muzej Greensboro poslali su isječke navodnih zavjesa i haljina Nacionalnom muzeju američke povijesti, za konzervatora kostima Sunae Park Evans kako bi ih usporedili pomoću novog digitalnog mikroskopa.
"Ne možete apsolutno dokazati da je povijest istinita samo usporedbom", objašnjava Alden O'Brien, kustos kostima i tekstila u DAR muzeju. Konačno, kroz usmenu povijest, Muzej DAR-a zna da njihova šablona dolazi iz zastora. "Ali ako se tkanine podudaraju, to povećava vjerojatnost postojanja istine u zajedničkim povijesti", kaže ona.
U jarko osvijetljenom laboratoriju u podrumu Američkog povijesnog muzeja, u pratnji nekoliko napola izgrađenih tjelesnih limova od stiropora, gledam kako Evans i O'Brien analiziraju maleni komad DAR-ove ostatke. Povećani prikaz mikroskopa prenosi se na zaslon računala. Na temelju tkanja tkanine brzo shvaćaju da je saten, a ne baršun. O'Brien pomalo razočaravajuće zaključuje da uzorak ne bi mogao biti od crvenih zavjesa u svlačionici za Ovalnu sobu, kako je DAR mislio, jer sve reference na zavjese govore da su baršun.
Evans tada ispod leće stavi mali isječak haljine, uzet iz unutarnjeg šava. "O, vrlo je različita struktura tkanja", uzvikne O'Brien. "Potpuno drugačije." U stvari, boja je previše. Ovaj je komad više ružičast od prethodnog uzorka. Na temelju načina na koji su vlakna utkana, Evans sa sigurnošću kaže da je ovaj baršun. Da li je to baršun s draperija, nitko ne može reći.
Hart, iz Nacionalne galerije portreta, voli vjerovati u priču. "Čini mi se razumnim", kaže povjesničar. Dolley je držala haljinu do umiranja. "Ali ne mogu vidjeti da se to zaista može dokazati na ovaj ili onaj način", kaže on.
