"Kad sam bio dijete, " kaže John Grant, "velika stvar je bila: postoje milijuni zvijezda u našem mliječnom putu, kakve su šanse da život ne postoji?"
Grant, koji više nije dijete stasa, ako još uvijek u duhu, sada igra značajnu ulogu u postavljanju te kvote. Geolog iz Centra za zemaljske i planetarne studije, dio Nacionalnog muzeja zraka i svemira, jedan je od pola tuceta znanstvenika zaduženih za izradu ruta za duh i priliku, dva NASA-ina veslača koji su od početka 2004. istraživali Mars radi znakova života, prošlosti ili sadašnjosti.
Istraživači su dizajnirali rovere da prikupe slike kamenja i terena na kojima je mogla teći voda, pretpostavljeni preduvjet života. Uspjeh u prigodi došao je ubrzo nakon što je sišao na Meridiani Planum, Spirit je neko vrijeme nakon slijetanja među vulkanske stijene kratera Gusev. No, vještine otkrivanja života rovera su ograničene. Nedostaje im oprema za analizu organskih spojeva ili ispitivanje fosila. (Šaljiva šala misije, kaže Grant, jest da će rover uočiti kost dinosaura i neće ga moći preuzeti.) Ovi zadaci rezervirani su za misiju Mars Science Laboratoryja, zakazanu za 2010. godinu.
Potraga za životom u svemiru, međutim, nije ograničena na staze rovera. Što se toga tiče, više nije ograničen na Mars, niti čak na Zemljin solarni sustav. Sve više i više astronomi u laboratorijima i promatračnicama širom svijeta pronalaze dokaze za temelje života - prije svega vodu - u našoj planeti i dalje.
"Dok dobivamo više podataka o mjestima izvan Zemlje, počinjemo vidjeti uvjete u kojima se morate ogrebati po glavi i reći:" Ovo je potencijalno naseljeno okruženje ", kaže Grant. "To nije dokaz, ali radite statistiku i svi idu u kategoriju: U korist života."
Ta je kolona dobila još jednu provjeru sredinom lipnja, kada je skupina znanstvenika oživjela ideju da je na sjevernoj hemisferi Marsa nekada postojao golem ocean. Prije nekoliko desetljeća znanstvenici su analizirali slike ovog kraja i otkrili ono što se činilo kao obalu. Ali oceanska obala ima ujednačenu nadmorsku visinu, a kasniji topografski testovi otkrili su velike razlike - na nekim mjestima više od kilometra razdvojilo je vrhove i umove terena.
Novo istraživanje, objavljeno u časopisu Nature 14. lipnja, tvrdi da je Mars u proteklih milijardu ili više godina Mars promijenio način na koji se okreće na svojoj osi. U procesu se veći dio mase planeta pomaknuo na način koji objašnjava izmjeničnu obalu nekoćne razine.
Okean, naravno, više ne bljesne i teče duž ove granice. Ali malo je vjerojatno da je sva voda iscurila u svemir, kaže glavni autor studije J. Taylor Perron sa Sveučilišta Harvard.
"Znamo da život, kako smo upoznati, izgleda da zahtijeva tekuću vodu", kaže Perron. "Taj osnovni zahtjev možda je ispunjen na Marsu, bilo kad je ocean postojao na površini, ili nakon toga dublje u kori."
Da li će znanstvenici moći kopati u površini planete i pronaći dokaze o vodi - a s njom i potpisima života - ostaje za vidjeti. Mogu li Massachusetts Institute of Technology, koji nije bio povezan sa studijom, u popratnom komentaru. "Rezultat sugerira ... da je razumijevanje" plave "povijesti crvenog planeta daleko od potpunog."
Ova slika, stvorena korištenjem podataka iz svemirskih letjelica, pokazuje kako se ocean na Marsu mogao pojaviti prije više od 2 milijarde godina. (Ljubaznošću Tylera Perrona) 
Od početka 2004. godine, Mars veslači prikupljali su slike kamenja i terena na kojima je nekoć tekla voda, pretpostavljeni preduvjet života (umjetnički prikaz). (NASA / JPL-Caltech) 
Ova panorama, načinjena od kompilacije Duhovih slika, prikazuje krajolik u blizini roverova „Zimska havana“. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Plimno trenje uzrokuje pukotine i grebene na Europa ledenoj površini (crvene linije). Crveni žljebovi pokazuju gdje su se ledeni blokovi kretali. (NASA / JPL) 
Zvijezda Gliese 581. (ESO) 
Zemlja poput planeta (prednji plan, umjetnička predaja) orbitira Gliese 581 za 13 dana. (ESO) Mnogi znanstvenici vjeruju da se još uvijek piše plava povijest Europe, jedne od Jupiterovih luna. Europa kruži Jupiterom svakih nekoliko dana, a ta brza orbita stvara trenje koje zagrijava Mjesečevu unutrašnjost. Iz tog razloga neki smatraju da se ispod zaleđene površine Europe još uvijek nalazi ogromni slani ocean, koji sadrži možda dvostruko više tekućine u usporedbi sa svim Zemljinim oceanima.
Iako je potraga za Marsom na Marsu odvratila pažnju i izvore iz Europe, ledeni mjesec nudi mnogo pokazatelja da bi život mogao tamo napredovati, uključujući prisutnost kisika, hidrirane soli i možda fotosintezu. Alge, bakterije i čak životinje postoje u sličnim uvjetima na Antarktiku, često žive pod ledenim policama.
"Kad bismo Europa učinili visokim prioritetom i pažljivo razmislili gdje sletjeti, mislim da postoji dobra šansa da tamo pronađemo znakove života", kaže planetarni znanstvenik Richard Greenberg sa Sveučilišta u Arizoni. "Ako je u Europi bio prošli život, ne vidim zašto ga još uvijek ne bi bilo. Izuzetno je aktivan."
Budući da je Europa bombardirana zračenjem, organizmi nalik Zemlji nisu mogli živjeti na površini. Ali mogle bi postojati samo nekoliko metara niže u vidljivim pukotinama. U nedavnim radovima i razgovorima Jere Lipps sa kalifornijskog sveučilišta u Berkeleyju opisao je nekoliko načina na koji bi život na Europi ili ostacima mogao biti izložen površini - kao i roverima ili orbiterima poslanima na proučavanje Mjeseca. Tu se ubrajaju mjesta na kojima je led pukao i zamrznut životom zarobljenim u sebi; blokovi leda koji su se odvojili, prevrnuli i sada su okrenuti prema površini; i krhotine smještene u grebenima ili dubokim pukotinama.
Takva izlaganja znače da bi Europa mogla istražiti život bez potencijalno teških misija slijetanja i kopanja. "Europa je aktivna u smislu da se njezino tijelo neprestano mijenja, " kaže Greenberg. "Led se pukne, otvara i zatvara. Postoji dobra šansa da oceanske tvari redovito izlaze na površinu."
Dok Europa i druga nalazišta u blizini Zemlje, poput Saturnovog mjeseca Titan, ostaju obećavajuća mjesta za pronalaženje vode, neki su znanstvenici svoje znamenitosti postavili daleko izvan ovog Sunčevog sustava. Nedavno je Travis Barman iz Opservatorija Lowell u Flagstaffu, Arizona, otkrio vodu u atmosferi planeta udaljenog nekih 150 svjetlosnih godina - prvi takav dokaz za planetu izvan Zemljine nakupine.
Planeta, poznata kao HD 209458b, nalazi se u zviježđu Pegasus i u potpunosti je sastavljena od plina. Kao što se vidi sa Zemlje, HD 209458b prolazi ispred svoje zvijezde svakih nekoliko dana. Tijekom ove faze atmosfera planeta blokira određenu količinu zvijezde, što Barmanu omogućava modeliranje atmosferskih komponenti. Kad je usporedio svoje modele sa slikama HD 209458b iz Hubble teleskopa, one koje uključuju vodu u atmosferu pokazale su se točnim, izvijestio je u 1. astrofizičkim pismima .
Nekoliko tjedana kasnije, tim europskih istraživača najavio je još jedan proboj izvan ovog sunčevog sustava: otkriće planeta nevjerojatno sličnog Zemlji. Planeta udaljena 20 svjetlosnih godina i pet puta veća od Zemlje kruži oko zvijezde Gliese 581. Prije nekoliko godina, znanstvenici su pronašli drugi planet - ovaj sličan Veneri - koji kruži oko ove iste zvijezde.
Novi je planet mnogo bliži Glieseu nego što je Zemlja Suncu, a svoju orbitu završava za otprilike dva tjedna. No, budući da je Gliese manja od Sunca, temperatura na površini ovog planeta mogla bi biti podložna tekućoj vodi, izvještavaju istraživači u nadolazećem broju časopisa Astronomy & Astrophysics . "Planeta je najbliži Zemaljskom blizancu do sada", pišu oni.
Na kraju, ipak vodeni uvjeti, ili čak i sama voda, mogu ispričati samo toliko priče o životu izvan Zemlje. Zaključak mora pričekati dok moćniji alati ili preciznija istraživanja puki prijedlog ne pretvore u čvrst dokaz.
"Vjerujemo da životu, kao što ga znamo, treba voda da postoji, ali prisutnost vode ne podrazumijeva postojanje života", kaže Barman. "Bez izravnih dokaza, bit će vrlo teško reći je li život, u ovom ili onom obliku, prisutan na bilo kojem planetu."
Čitateljski forum Smithsonian.com
