Najneverovatniji predmet koji se može zamisliti - niski, kvrgavi krumpir - igrao je vodeću ulogu u kolor fotografiji Veliki skok. Priča počinje 1903. godine, kada su dva domišljata francuska pronalazača, Auguste i Louis Lumière, uhvatili pomme de terre i učinili je temelj za zasljepljujući novi proces oslikavanja kojeg su nazvali autohrom, inovaciju koja će monokromatski svijet pretvoriti u jedan odjednom blistav. bojom.
"Paleta i platno su dosadan i beživotni medij za usporedbu", razdragan je Edward Steichen, jedan od mnogih fotografa željnih prihvatanja procesa boja, koji je naoružao obične ljude praktičnim načinom izrade slika u boji.
Izum Lumièresa, koji je patentiran 1903. godine i predstavljen u pariškom foto-klubu 1907, čini se kompliciranim u usporedbi s današnjim stajalištem, fotografiranjem i uživanjem u fotografiranju. No, u svoje je vrijeme autohromija zamišljena kao dramatično poboljšanje postojećih metoda kolorne fotografije, koja je zahtijevala postavljanje triju kamera, snimanje zasebnih, ali identičnih subjekata kroz tri različita filtera u boji i prekrivanje jedne slike nad drugom kako bi se stvorila jedna slika.
Lumières je sve to promijenio. Tinekujući u tvornici Lyon u njihovoj obitelji, koja je proizvodila milijune crno-bijelih ploča spremnih za masu, braća Lumière skupila su svoj krumpir i stavila ih u tisuće mikroskopskih čestica; razdvojili su ovaj prah u tri skupine, umireći jednu seriju crveno-narančastu, jednu ljubičastu i jednu zelenu; obojene čestice temeljito su se pomiješale i prosijale na svježe lakiranu, bistru staklenu ploču, a lak je ostao ljepljiv; suvišni komadići krumpira uklonjeni su s tanjura, koji je pritisnut čeličnim valjcima da spljoštene obojene žitarice, pretvarajući ih u filtar u boji sitne boje, promjera od .0006 do .0025 milimetara. Praznine između obojenih čestica popunjavale su se čađom, ploča je ponovo lakirana i preko toga se četkala tanka, osjetljiva na svjetlost emulzija srebrnog bromida. Sad je ploča bila spremna za kameru. Kad se otvorilo, svjetlost je filtrirala kroz prozirna zrnca krumpira, a na emulziji je utisnuta raznobojna slika. Nakon što je negativna ploča razvijena u laboratoriju, isprana je i osušena, prekrivena drugim komadom stakla za zaštitu emulzije i vezana gumenom trakom. Et voilà! Fotografija u boji za razliku od ikada viđenih.
Filtrirane kroz objektiv fotoaparata, sloj laka i tanki mozaički ekran od zrnca krumpira, autokromne slike odbačene su u prigušene tonove, odjednom snovite i živopisne, više podsjećaju na pointilističku sliku nego na apsolutno prikazivanje života prirode. Dugo vrijeme ekspozicije autohrome - najmanje 60 sekundi - zahtijevalo je da se subjekti savršeno drže, što je pridonijelo mirnom, čak i izvanrednom izgledu. (Ova estetika slavi se u "100 godina autohrome", na prikazu u muzeju Amon Carter u Fort Worthu do 27. srpnja 2008.)
Gotovo sigurno autohromske slikarske osobine privukle su fotografske pionire poput Edwarda Steichena i Alfreda Stieglitza u red entuzijasta autohrome, od kojih su mnogi bili trenirani kao slikari prije nego što su se prebacili na kamere. Stieglitz, koji je neumorno radio na podizanju fotografskog zanata na razinu likovne umjetnosti, potražio je braću Lumière kako bi mogao savladati njihove nove fotografske metode; on je zauzvrat privukao učenike poput Alvina Coburna, koji se kretao između Britanije i Sjedinjenih Država snimajući portrete poznatih likova poput Henryja Jamesa, Georgea Bernarda Shawa i Marka Twaina.
"Ja imam groznicu u boji", rekao je hrabri mladi Coburn za Stieglitz 1907., Baš kad su Lumières pokrenuli razdoblje autohrome. Ostale je zahvatila i groznica. Tvornica Lumière u Lyonu pokrenula je proizvodnju, ali je tvrtka u početku imala poteškoće u ispunjavanju zahtjeva od legija novozaposlenih poklonika u boji.
Na jednom od svojih čestih posjeta Sjedinjenim Državama, Coburn je pronašao svog kolegu entuzijasta za kolor fotografiju u Reddingu, Connecticut, nazvanog Mark Twain. Poznati autor pristao je sjesti za Coburn 1908. Poznat po odijevanju izvanredno, Twain je očito uživao pozirajući za fotografa. Preko dana je mijenjao kostime, prelazeći od bijelog odijela sa potpisom u haljinaste oksfordske akademske haljine (crvene, ljubičaste i bijele), zatim u crveni haljina. Stajao je na pijedestal u vrtu pretvarajući se da je živa skulptura. "Zašto ne bih bio kip?" - upita Twain.
Kad se Twain umorio od fotografije, on, Coburn i ostali posjetitelji prolazili su dan igrajući karte i snimajući bilijar. "Razumijelo se", sjetio se Coburn, "da je našem dobrom domaćinu, odjevenom u bijelo, trebalo dopustiti da pobijedi u svim tim natjecanjima, samo po najužim marginama! Gospodin Clemens uživao je fotografirati."
I tako su, očito, učinile i tisuće drugih koji su autohromni kralj fotografskog svijeta postali idućih 30 godina, sve dok ga nisu preuzeli Kodachrome i Agfacolor film i kompaktna, jednostavna 35-milimetarska kamera, jednostavna za korištenje, koja je omogućila fotografima spojiti se, kretati se brzo i stvarati svijet koji se brzo mijenja u svijetlim bojama. Nakon toga ništa ne bi izgledalo tako blago.
Robert M. Poole, redovni suradnik, bio je izvršni urednik časopisa National Geographic .
