Ujedinjene nacije su ovog tjedna objavile da se očekuje da će svjetska populacija do kraja stoljeća dostići 10 milijardi, a tek onda nastaviti sa rastom (više detalja u pdf-u). To je veliko povećanje od prethodne procjene vrha od 9 milijardi koji će se zatim stabilizirati ili smanjiti.
Znanstveni magazin ima korisno pitanje i odgovor koji objašnjava odakle dolazi ova milijarda prije neočekivanih ljudi budućnosti. Neke od njih su dobre vijesti: manje ljudi umire od AIDS-a nego što se očekivalo. Nešto manje: mnogi programi planiranja obitelji napušteni su u posljednjih 20 godina.
Novo izvješće obiluje podacima; može se raščlaniti na modele plodnosti i smrtnosti, dobnom rasponu i zemlji. Kao i svi koji prvi put koriste Google Earth, odmah sam potražio dom: američka populacija trebala bi dostići gotovo pola milijarde do 2099. To je jako puno ljudi, ali novi brojevi zapravo ne mijenjaju predviđanja američke demografije u 2050. koji je Joel Kotkin napravio u časopisu Smithsonian prošle godine. Ta je priča bila prilično optimistična: rast je bolji od pada; tehnologija će poboljšati život; imigranti će oživjeti američku kulturu. Evo okusa:
Politički prognostičari kažu da su Kina i Indija najveći izazov američkoj prevlasti. Ali Kini, kao i Rusiji, nedostaje osnovne zaštite okoliša, pouzdanih pravnih struktura, povoljne demografije i socijalne otpornosti Sjedinjenih Država. Indija sa svoje strane još uvijek ima ogromno siromašno stanovništvo i pati od etničkih, vjerskih i regionalnih podjela. Ogromna većina indijskog stanovništva ostaje polupismena i živi u siromašnim seoskim selima. Sjedinjene Države i dalje proizvode daleko više inženjera po glavi stanovnika nego Indija ili Kina.Gradovi će, naravno, postajati sve veći, a predgrađa će rasti, ali oni će morati postati ekološki održiviji. Pomalo iznenađujuće, velike ravnice čekaju procvat. Ili tako kaže.
Jedan od najmanje očekivanih događaja u zemljopisnoj naciji 21. stoljeća bit će preporod regije koja obalni stanovnici često odbacuju kao "zemlju koja prolazi". U većem dijelu 20. stoljeća ruralne i gradovi opadali su u postocima stanovništva i u gospodarskom značaju. 1940. godine 43 posto Amerikanaca živjelo je u ruralnim područjima; danas je to manje od 20 posto. Ali pritisci stanovništva i troškova predodređeni su za oživljavanje zaleđa. Internet je razbio tradicionalnu izolaciju ruralnih zajednica, a kako se masovna komunikacija poboljšava, migracija tehnoloških tvrtki, poslovnih usluga i proizvodnih tvrtki u srce vjerojatno će se ubrzati.
Prilikom rasprave o porastu broja stanovnika postoji stalna napetost između ekonomista (koji ekonomiju i radnu snagu koja se širi smatra najvećim dobrom) na jednoj strani i geolozima, populacijskim biolozima i ekolozima s druge strane (koji ističu da su resursi ograničeni, a u nekima slučajeva dostižemo granicu). Svi ti ljudi će se najneposredniji izazov postavljati sve većim stanovništvom, čak i danas i svakako do sredine stoljeća ili kasnije.
