Misterija Jamesa Smithsona dugo je ostala neriješena - 181 godina. 1826. engleski znanstvenik poželio je Sjedinjenim Državama svoje veliko bogatstvo "utemeljeno u Washingtonu, pod nazivom ... Smithsonian institucija, ustanova za povećanje i širenje znanja ...." Smithson nikada nije posjetio Novi svijet i nije znalo da ima bilo kakvih američkih veza.
Pa zašto je izabrao ovu zemlju za svoje nasljedstvo? Prelazeći Europu posljednjih šest godina, povjesničarka Heather Ewing tragala je za tragovima kroz rukom pisane dokumente raspršene ovdje i po yon-u - pisma i dnevnike, knjige banaka, putovnice, čak i policijske zapisnike. (Požar u dvorcu Smithsonian 1865. uništio je većinu Smithsonovih radova prikupljenih tamo.) Ewing's Bloomsbury USA.
U drugoj nedavnoj biografiji o Smithsonu - John Quincy Adams i Muzej stvaranja najvećeg američkog muzeja: Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004.) - novinarka Nina Burleigh revno je pripovijedala ono što se znalo o Smithsonu. Veliki dio Burleighove knjige govori o "državniku", Johnu Quincyju Adamsu. Unatoč najvećoj Smithsonovoj smrti, bez Adamovih napora Smithsonian vjerojatno ne bi postojao. Obje knjige tvore tisuće grafičkih detalja o Smithsonu, znanosti i europskim aristokracijama od 1760-ih do 1840-ih u zanimljive narative.
Prije Ewingsove knjige, Smithsona su smatrali diletantom i prešućenim preljubnikom koji je, unatoč Engleskoj, zbog svog stigme koju je trpio kao nezakoniti sin vojvode odabrao Sjedinjene Države zbog svog nasljeđa. Ewing ne zamjera Smithsonove doživotne zdravstvene probleme ili njegovo kompulzivno kockanje. Nebrojeno puta njegovi su se prijatelji pitali hoće li mu potonji upropastiti. Međutim, njezino novo istraživanje pokazuje da je bio ambiciozan, bujan i napredan čovjek. Kroz život razumnih ulaganja Smithson je maleno nasljedstvo pretvorio u bogatstvo. Bio je cijenjeni kemičar i mineralog koji je otkrivao u ogromnim nepoznanicama kemije, znanost, kako je to rekao, "koja se sastoji od izoliranih točaka, tanko razbacanih, poput luridnih mrlja na golemom polju tame". I putovao je široko, ulazeći u mine i penjajući se vulkanima dok je tražio primjerke za svoju zbirku minerala. Barem jedan gostioničar naplatio je Smithsonu dodatnu sobu za svoju sobu jer ga je on natrpao "kamenjem i prljavštinom".
Spite je vjerojatno imao neke veze sa Smithsonovom odlukom da svoje bogatstvo ne poklanja britanskoj premijerskoj i ekskluzivnoj znanstvenoj organizaciji Royal Society. No, Ewing nudi dovoljno dokaza da su daleko važnija bila Smithsonova fascinacija Novim svijetom i njegovo uvjerenje da će vrsta utilitarne, egalitarne "javne znanosti" koja ga najviše uzbuđuje i mnogi njegovi sunarodnjaci najbolje uspjeti u Americi. Ovo gledište znanosti bilo je znatno drugačije od elitističke orijentacije prema džentlmenu i kraljevskom društvu.
Smithson je bio euforičan zbog francuske revolucije. Mnogi njegovi kolege zaslužili su Sjedinjene Države što su ga nadahnuli i Ameriku su smatrali najprogresivnijim društvom na zemlji, onim u kojem su pojedinci bili cenjeni zbog svog doprinosa, a ne zbog njihovih rodovnica. Znanstvenici su razgovarali sa Smithsonom o sastanku Bena Franklina i Thomasa Jeffersona u Parizu i divili se njihovim znanstvenim saznanjima. Osnivači Amerike redovito su hvalili bavljenje znanošću i bez sumnje je Smithson bio impresioniran time što je izbor 1800. bio nadmetanje između predsjednika Američkog filozofskog društva Jeffersona i predsjednika Američke akademije umjetnosti i znanosti Johna Adamsa.
Smithsonova ustanova sada se razvila u najveći svjetski muzejski i istraživački kompleks. A njegova velikodušnost nadahnula je američku filantropsku potporu znanosti i kulture, koja do danas - u Smithsonian-u i šire - ostvaruje njegov san o znanju dostupan svima.
