Od 2013. godine, NASA-ova svemirska letjelica Mars Atmosfera i isparljivi evolucioN (MAVEN) kopala je u tajne atmosfere crvenog planeta - i još jednom se to zvjezdano trčanje isplatilo. Kako David Grossman izvještava za Popular Mechanics, znanstvenici su potvrdili da Mars ima metal u svojoj atmosferi, otkriće koje pokazuje da je i sličan - i sasvim različit od Zemlje.
Znanstvenici to otkrivaju u radu objavljenom u časopisu Geophysical Research Letters . U posljednje dvije godine koristili su MAVEN za otkrivanje iona magnezija, željeza i natrija u prikladno nazvanoj ionosferi - dijelu Marsove gornje atmosfere. Ioni koje su otkrili nisu ni prolazni promašaj: Čini se da su trajna osobina, poput Zemlje.
Za ove marsovske metale vjerojatno će biti krivi sitni meteoroidi. Meteoroidi se velikim brzinama strše u atmosferu i isparavaju. Napunjeni atomi i molekule u ionosferi usisavaju dio elektrona metala, ostavljajući iza sebe električno nabijene ione. To se događa i na Zemlji.
Ali te sličnosti ne znače da atmosfera Marsa i Zemlje djeluje potpuno isto. Zbog zemljinog magnetskog polja i vjetrova u ionosferi metalni ioni koji ulaze u atmosferu planeta razvrstavaju se u uredne pojaseve. S druge strane, metalni ioni na crvenom planetu imaju kaotičniju sudbinu.
Kako Mars nema globalno magnetsko polje, organizirani slojevi magnetskih iona nastaju samo u blizini lokaliziranih polja. Znanstvenici misle da je Mars nekada bio okružen magnetskim poljem poput Zemlje, ali u jednom je trenutku to polje - i Marsova atmosfera - nestalo. Danas Marsovo pjegavo magnetsko polje znači da prolazeći kometi, pa čak i Sunce, mogu izvući nabijene čestice iz atmosfere, ostavljajući ih tankim i nemogućim da eventualni istraživači ljudi mogu disati.
Sve to pokazuje da Mars i Zemlja možda nisu uvijek bili tako različiti, piše Grossman. Međutim, sudbine njihovih atmosfera - i metalnih iona unutar - doista su bile različite.
Otkrivanje trajne prisutnosti metalnih iona u Marsovoj atmosferi bit će korisno za znanstvenike. "Budući da metalni ioni imaju dug životni vijek i prenose se daleko od svog područja podrijetla neutralnim vjetrovima i električnim poljima, oni se mogu koristiti za zaključivanje kretanja u ionosferi, slično kao što koristimo uzdignuti list kako bismo otkrili na koji je način vjetar puše ", kaže Joseph Grebowsky iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard, koji je napisao članak u priopćenju za javnost.
Bolje razumijevanje rada tih iona - i zašto postoje - moglo bi pomoći znanstvenicima da shvate kako oblaci s visine nastaju na Marsu i kako prašina razbijenih meteoroida utječe na Mars, Zemlju i druge planete. Možda su sićušni, ali izgleda da su ti metalni ioni spremni na naslutiti kako se Marsova atmosfera razvija i djeluje danas.
