Obično ne razmišljamo mnogo o tome tko je otkrio fosil. Muzeji rijetko sadrže mnogo više podataka od imena vrste i države ili države u kojoj su posmrtni ostaci.
Izuzetak su, barem u nekoliko muzeja u Engleskoj, fosili koje je Mary Anning pronašla početkom 19. stoljeća. Dvije nove knjige, jedna biografija i jedan roman oživljavaju njezinu priču.
Mary je rođena 1799. godine u Lyme Regisu, na južnoj obali Engleske. Njezin je otac bio kabinet koji je radije lovio fosile, ali ni jedno zanimanje nije donijelo obitelji mnogo novca. Kada je umro 1810. godine, ostavio je trudnu ženu, dvoje djece i veliki dug. Mary i njezin brat odveli su se na lov na fosile kako bi preživjeli.
Njezin je brat pronašao ono što je smatrao da je glava krokodila 1811. godine i zadužio Mariju da je ukloni sa stijene i potraži ostatak kostura. (Mary često dobiva priznanje za otkriće, iako to nije tehnički ispravno.) Na kraju je iskopala lubanju i 60 kralježaka, prodavši ih privatnom kolekcionaru za lijepu svotu od 23 funte. Ali to nije bio običan krokodil. Bio je to Ichthyosaurus, "riblji gušter", i prvo od mnogih nevjerojatnih nalaza.
Marijin brat postao bi tapecir, a fosilne love ostavljao je svojoj sestri. Ona bi postala jedan od najplodnijih lova na fosile tog vremena, otkrila je više ihtiozaura zajedno s plejozaurima s dugim vratima, pterodaktilom i stotinama, možda i tisućama, drugih fosila.
Iako je imala malo formalnog obrazovanja, Marija je predavala geologiju, paleontologiju, anatomiju i znanstvenu ilustraciju. Dopisivala se, pružala fosile i ponekad lovila s poznatim tadašnjim znanstvenicima, poput Williamom Bucklandom i Richardom Owenom (koji bi 1842. kovao riječ "dinosaurus"). Njeni su nalazi bili ključni za obnovu Zemljine prošlosti i razvoj teorije evolucije (kao i za razvoj karijere nekoliko znanstvenika).
Ali Marija nikada nije objavila vlastiti znanstveni rad - muškarci su pisali njezine nalaze. Čak i da je napisala jedan, malo je vjerojatno da bi bio objavljen jer je žensko. Marija nikada nije bila bogata. Sve dok jedna prijateljica nije uvjerila Britansko udruženje za napredak znanosti da joj osigura rentu od 25 funti godišnje, uvijek je bila jedna nesreća udaljena od potpune propasti. I premda je Geološko društvo godinu dana kasnije na predsjedničkom obraćanju obilježilo njezinu smrt od 1847. godine od raka dojke (rijetka čast), organizacija nije priznala svog prvog ženskog člana tek 1904. godine. I danas mnogi njeni nalazi nikada neće biti povezani s njom ime, zapisi izgubljeni davno.
Marija sada izlazi iz povijesti. Prirodoslovni muzej u Londonu, primjerice, učinio je da i ona pronađe glavnu atrakciju njihove galerije fosilnih morskih gmazova. Muzej Lyme Regis stoji na mjestu njenog rođenja. Predmet je nekoliko dječjih knjiga. A Geološko društvo je postavilo jednu od svojih lutki ihtiozaura i portret nje i njenog psa u njihovu prednju dvoranu za prijam.
Nova biografija, "Fossil Hunter " novinarke Shelley Emling, prvi put detaljno govori Marijinu priču. Knjiga je detaljno i dobro istražena, crtajući Marijine vlastite dnevnike kad je to moguće. A priča je dovoljno privlačna da oprosti Emlingu zbog malo dosadne navike rekonstruiranja hipotetičkih misli i osjećaja njezine teme.
Mary uistinu oživljava u današnjem romanu: Izvanredna stvorenja, autorice Tracy Chevalier, autorice djevojke s bisernom naušnicom . Chevalier je zamislio Marijin život u svojim dvadesetima, ispričan kroz svoje vlastito gledište i život prijateljice, starije Elizabeth Philpot. Postoje misaona objašnjenja za tajne Marijinog života, poput toga zašto se nikad nije udavala i kako jedan kolekcionar dolazi prodati sve njegove fosile i dati zaradu Mariji i njezinoj obitelji. Chevalier zna ispričati dobru priču, a njezina priča o Mariji definitivno je to.
