U posljednja tri tjedna, istraživači sa Sveučilišta CoralWatch na Sveučilištu u Queenslandu zabilježili su neke od najcjenjenijih koralnih grebena na sjeveru Australije u kojima se odvijalo epsko izbjeljivanje. Ronioci u blizini otoka Lizard na Velikom barijerskom grebenu sjeverno od Cooktowna navode da su ogromne dionice koralja, otprilike 90 do 100 posto, postale kosti bijele. A slično izbjeljivanje pogodilo je i druga obližnja grebena. Ovo otkriće dovelo je upravu morskog parka Great Barrier Reef Marine Park da pokrene svoj najviši "Level 3" odgovor na događaj, što znači pojačano nadgledanje koralja.
Izbjeljivanje ne znači da je koralj umro. Umjesto toga, kada se temperatura vode previše povisi, koralj odbacuje sićušne alge zvane zooxanthellae, izvještava Karl Mathiesen za The Guardian. Zdravi koralji uzgajaju zooksanthelle, koji daju većinu hrane koralja. Zooxanthellae također daje boju na grebenu, pa njihov gubitak ostavlja iza izbijeljene, koštane bijele grebene.
Koralj se može oporaviti od blagih izbjeljivanja. Ali ako temperature predugo ostanu visoke, koralj će umrijeti. Visoke temperature također potiču ostale alge da se usele, gušeći greben i sprečavaju kolonizaciju novog koralja.
Prema Tomu Arupu iz Sydney Morning Heralda, oceanske temperature na sjeveru Australije bile su jedan stupanj Celzijusa (1, 8 stupnjeva Farenheita) iznad normalnih od siječnja, što je dovelo do događaja izbjeljivanja. "Nikada nisam vidio koralj ovako izbijeljen", rekao je profesor Justin Marshall, voditelj CoralWatch-a za Arup. "A vidimo kako alge rastu na dijelovima, što znači da je uginula."
Ovaj najnoviji događaj za izbjeljivanje dio je razornog globalnog trenda, piše Brian Clark Howard za National Geographic, a za to su krivi i klimatske promjene i El Niño. Nedavno izbjeljivanje nije ograničeno na Veliki barijerski greben, tijekom prošle godine 12 posto svjetskih grebena već je izbijeljeno, a polovica se nikad neće oporaviti, izvješćuje Clark Howard.
Ovo je posljednje izbjeljivanje slično onome koji je pogodio 1997. i 1998. godine u kojem je bilo utjecalo 16 posto koralnih grebena Zemlje, rekao je za Mathiesen profesor Nick Graham, morski ekolog sa Sveučilišta Lancaster. "Ovo je veliko što smo čekali", kaže on.
Modeli pokazuju da će trend zagrijavanja oceana vjerojatno trajati do početka 2017. godine, utjecavši na Indijski ocean i ostale dijelove Tihog oceana, prema Grahamu. Ako se oceanske temperature i dalje zagrijavaju ili su događaji El Niño učestaliji, koralj se možda neće imati vremena regenerirati.
Više temperature su samo prijetnja koralja. Zakiseljavanje oceana uzrokovano klimatskim promjenama, šteta od ribarskih vučnih mreža i kemijsko odbacivanje utječu na zemaljske grebene.
Russell Reichelt, predsjednik uprave Velikog barijerskog parka, kaže kako se nada da će se stvari poboljšati tijekom sljedećih tjedana jer se dolazak vlažne sezone hladi od oceanskih temperatura. No, u priopćenju za javnost kaže da je događaj poziv na buđenje.
"Zdravlje i budućnost Velikog barijerskog grebena za nas je prioritet - izbjeljivanje pojačava potrebu da nastavimo s našim partnerima raditi na poboljšanju otpornosti na grebenu kako bismo mu pružili najbolju moguću šansu za rješavanje utjecaja klimatskih promjena", kaže on,
