Kad je Marlen Esparza bila mlada, oko 5 ili 6 godina i odrastala u Houstonu, gledala je boks na televiziji, često VHS snimke Julio Cesar Chavez, meksičkog borca koji je u 80-im i 90-ima osvojio šest naslova u tri težinske kategorije., Njezin otac David, koji je emigrirao u Sjedinjene Države, bio je nadzornik u tvornici za zavarivanje i bio je veliki ljubitelj sporta.
Esparza se prisjeća kako je pratila svog oca dok je odbacio svoju braću u Houston 'Elite Boxing teretanu gdje je Rudy Silva, koji je tada trenirao za policajca, uzeo samo dječake pod svoje krilo. "Moja braća nisu voljela [boks]. Ali uvijek sam ga želio probati pa sam to jednom učinio. "
Bila je oko 12 prvi put kad je uvjerila oca da je pusti, ali Silva je također trebala uvjerljivo. Nakon što ju je prvo odbio trenirati jer je bila djevojčica, Silva se tada popustila, ali naporno je radila, nadajući se da će odustati. Esparza se još jače snašao, osvojivši lokalni turnir Zlatne rukavice prve godine.
Vrlo brzo se zaljubila u sportu u kojem se godinama dugo željela natjecati. "Cijeli moj život i sve oko toga odnosilo se na boks", kaže ona i ne pretjeruje. Zaljubila se toliko duboko da je vježbala dva ili tri puta dnevno, godinu za godinom, pripremajući se za borbu nakon borbe, dajući priliku za pohađanje sveučilišta Rice kako bi se mogla posvetiti sportu koji je, donedavno, ostao izvan svjetla.
Dok izvještaji o insceniranim borbama za žene sežu čak do 1720. u Londonu, žensko državno prvenstvo u Sjedinjenim Državama osporava se tek od 1997. Dallas Malloy je uz pomoć Američke unije za građanske slobode tužio američki boksački amater 1993. i osvojio je pravo na prvu amatersku borbu, pobijedivši Heather Poyner tog listopada. Sredinom 1990-ih, ženski profesionalni boks izgorio je usponom karijere Christy Martina (i naslovne priče Sports Illustrateda ) i sukobima između "Kćeri:" Laile Ali i Jacqui Frazier, skandana teških velikana Muhammada Alija i Joea Fraziera. 2001. godine borili su se pred 8000 ljudi u upadnom New Yorku.
Ovog se vikenda Esparza bori za Team USA na prvim Ljetnim olimpijskim igrama u kojima je ženski boks službeni sport. Esparza, koji je prvu nedjelju Igara napunio 23 godine, trenutno je na šestom mjestu na svijetu, a natjecati će se ove nedjelje, 5. kolovoza.
U 5'3 ', Esparza je muha (112 kilograma). Ona je ujedno i novi izgled boksa, barem međunarodni boks, gdje vještine znače više od toga. Amaterski međunarodni boks nije u tome što tuče protivnicu, već ju nadmašuje tijekom četiri, dvominutne runde. Boksači zarađuju bodove za čiste udarce u glavu ili gornji dio protivnika; snaga nije bitna. Ako trojica od pet sudaca pritisnu elektroničke tipke unutar sekunde jedan od drugog nakon što je izveden udarac, bokser zarađuje poen.
Esparza je taj stil nazvala "krastavci s rezancima" i kaže da je to kao borba protiv hobotnice. Toliko je moždana kao i fizička. Ona izviđa svoje protivnike, mijenjajući stil, kad je potrebno. Svaka je njena borba protiv svijeta. "Zaljubila sam se u boks jer volim ući u ring i biti pametnija od svog protivnika", kaže. "Kad pobijedim, ne radi se samo o tome da pobijedim protivnika, već se radi i o pobijanju simbola njih i svega za što se zalažu."
Ali godinama prije nego što je savladala svoj mudri stil, Esparza je bila divlje dijete. Godinu dana prije nego što je započela s treninzima sa Silvom, poslana je u alternativnu školu nakon što se u razredu ponašala ratoborno. "Kad sam se počela posvetiti teretani i boksu, moj trener rekao je da i ja u školi moram raditi stvari kako treba i raditi kroz stvari svojim ponašanjem", kaže ona. "Kada sam počeo pobjeđivati u boksu, sve je postalo lakše s mojim ponašanjem. Ocjene su mi bile bolje. Bilo je teško kod kuće kada su se moji roditelji razveli, ali boks mi je pomogao da to probijem."
Ubrzo se Esparza vratila u redovnu srednju školu, gdje je započela trčanje, plivanje i odbojku kako bi poboljšala kondiciju. Kad su se njezini roditelji razveli, ostala je s ocem kako bi mogla nastaviti trening sa Silvom. Nakon što je sa 16 godina osvojila svoj prvi državni naslov, Silva ju je potaknuo da se pridruži debatnom timu kako bi joj bilo bolje s medijima. Završila je srednju školu kao predsjednica klase s visokom GPA, ali odustala je od pohađanja koledža na sveučilištu Rice kako bi nastavila svoje školovanje.
Njezin se naporan raspored isplatio; samo je dva puta izgubila od protivnika u SAD-u, jednom kada je imala 12, a jednom od Christine Cruz, svog najtežeg neprijatelja, 2011. godine. Svaki put se ponovno odlučila. "Od prvog gubitka od Johanna Mendeza naučila sam trenirati teže", kaže. "Od drugog poraza od Christine Cruz, naučila sam se pametnije boriti."
Tijekom treninga, koji traje šest dana u tjednu (dolje od sedam nakon što je trener uvjerio Silvu da tijelu treba dan odmora da bi se ojačao), Esparza ustaje rano da pliva i radi na treningu snage. Ručak je svinjska loja ili pileća prsa i povrće (stavio je šest kilograma mišića da bi se preselio u klasu od 112 kilograma, najnižu za boksačice). Zatim, ona često napije. Silva je upoznaje u teretani na Fellowship of Nations u Houstonu, gdje je počela trenirati prošle godine nakon što je teretana koju su započeli prije više od desetljeća zatvorena. Ona skače konopom, udara po vrećama i vreba pod njegovim budnim okom. Kasnije kreće na trčanje bilo gdje od milje do četiri milje.
Esparza je svoju kartu za London pobijedila osvajanjem američkih olimpijskih suđenja, neporaženom i u finalu pobjedivši Tyrysha Douglasa, Washington DC, 32-17. Potom je morala završiti kao najviša muha kategorija na svjetskim prvenstvima u Kini u svibnju, gdje je osam boksača iz teške kategorije zaradilo automatske olimpijske vezove. Krenula je brzo, pobedivši Argentinca Paola Benavideza, 20-10, u prvom kolu prije nego što je srušila Vijetnamski tinejdžerski fenomen, Luu Thi Duyen, 28-13. No, njezin niz pobjeda prestao je kad je Esparza odbacila odluku 16-8 na Kine Ren Cancan, eventualni svjetski prvak koji je sada rangiran na prvom mjestu među muhadžima.
Kao i drugi gubici, i Esparza kaže da je naučila od ovog i da će se vratiti jači. U međunarodnom se boksu bori od svoje 16 godine, tako da dobro poznaje svoje protivnike. U posljednje vrijeme ona je slušana himna kao dio svoje rutinske borbe.
Želi biti mirna, secirati protivnike, uvijek razmišljati, uvijek tražeći duševni mir koji će joj dati sve od sebe. "Da biste tražili smirenost, morate pokušati nadmudriti svog protivnika, a ne samo bez ciljanog bacanja udaraca", dodaje ona.
"U Londonu ću morati pobijediti [Cancana] da se borim pametnijom borbom i imati tehničkiji pristup", kaže ona. "Kad sam se borio s njom u Kini, već sam se mentalno kvalificirao za London, da nisam bio isti kao u ostalim rundama. Ovaj put ću biti mentalno spremniji."
