Prije nekoliko godina dizajner Tyler Nordgren stvorio je seriju retro plakata u nacionalnom parku u kojima se slave čuda našeg Sunčevog sustava, od vulkana Jupiterovog mjeseca Io do gejzira na Saturnovom mjesecu Enceladusu. Ali postojala je jedna upečatljiva značajka koja nije našla na popisu - jer još nije otkrivena. Predstavljamo: Velika dolina Merkura.
Ogromni ožiljak na površini planeta najbliže suncu širok je 250 milja, dugačak 600 milja i 2 milje dubok, što ga čini najvećom dolinom na planeti, stoji u priopćenju Američkog geofizičkog saveza. Kanjon je čak i zasad najveće doline na Zemlji, 277 kilometara dugog Grand Canyona (međutim, Marlesis Valles Marineris dugačak 1.860 kilometara na Marsu je i dalje najveći kanjoni Sunčevog sustava u pogledu dužine).
Velika dolina otkrivena je pomoću slika snimljenih NASA-inim svemirskim brodom MESSENGER, koji je obišao Merkur između ožujka 2011. i travnja 2015. prije nego što je (namjerno) srušen na površinu planeta. Tom Watters, stariji znanstvenik u Nacionalnom muzeju zraka i svemira Smithsonian, i njegov tim pronašli su dolinu dok su analizirali podatke iz te misije. Njihova su istraživanja detaljno opisana u časopisu Geophysical Research Letters .
Iako je veličina Doline svakako impresivna, ono što otkriva o sastavu i povijesti Merkura još je značajnije. Za razliku od Grand Canyona, koji je stvoren protokom vode, ili Istočnog Afričkog Velikog pukotina, uzrokovanog razdvajanjem dviju tektonskih ploča, čini se da je Velika Dolina stvorena iz drugog procesa, kaže Watters.
Na Zemlji se tektonske ploče stalno razdvajaju i razbijaju jedna u drugu. Ali Merkur ima jednu jedinu ploču, koja se zove litosfera, a koja djeluje kao školjka oko planeta. Kako se jezgra planeta hladi, površina se skuplja i kopča. Jedan od rezultata su "ogrebotine", poput Enterprise Rupes i Belgica Rupes, dvije divovske litice koje graniče s Velikom Dolinom.
U prethodnoj studiji objavljenoj krajem rujna, Watters i njegov tim pokazali su da Merkur ima mnogo malih, nedavno stvorenih ožiljaka grešaka, što ukazuje da se litosfera planeta i dalje aktivno kreće i mijenja. Drugim riječima, kao što je Zemlja, još uvijek je tektonski aktivan. Čitanja iz MESSENGER-a također su pokazala da je planet imao magnetsko polje već 3, 6 milijardi godina, što je pokazatelj da je barem vanjski dio njegove istopljene jezgre još uvijek topao.
Činjenica da je Merkur tektonski aktivna bila je iznenađenje, kaže Watters. Prije su istraživači vjerovali da se jezgra Merkurja odavno smrznula, a planet je statički komad stijene. "Konvencionalna mudrost manja je veličina tijela, brže se hladi", kaže Watters. "Zamisao je bila da se Merkur morao već odavno ohladiti s obzirom na njegovu veličinu. Ali da bi magnetsko polje nastavilo milijardama godina, mora se hladiti mnogo sporije i još uvijek mora imati aktivnu tektoniku. "
"To je razlog zašto mi istražujemo", rekao je NASA-in direktor planetarnih znanosti Jim Green u priopćenju za javnost. "Godinama su znanstvenici vjerovali da je tektonska aktivnost Merkura bila u dalekoj prošlosti. Uzbudljivo je smatrati da je ovaj mali planet - ne mnogo veći od Zemljinog mjeseca - aktivan i danas. "
Watters ističe da jednodijelna litosfera Merkura pokazuje da su četiri kamene, unutarnje planete u našem Sunčevom sustavu vrlo različite povijesti. Zemlja i Merkur su tektonski aktivni, ali na vrlo različite načine. Venera može ili ne mora imati tektonsku aktivnost, ali ako to učini, postupak je drugačiji jer postoje dokazi da je njegova kora vrlo mlada, stara samo milijardu godina ili manje. Mars je možda imao neki element tektonske aktivnosti i u prošlosti, ali to se odavno ugasilo.
"Svaka stjenovita planeta krenula je jedinstvenim putem i ne postoji jasna slika aktivnosti u kojoj planete idu evolutivnim putem prema tektonskoj ploči", kaže Watters. "Otvara mnoštvo pitanja."
Razumijevanje raznolike pozadine planeta u našem vlastitom dvorištu važan je korak za pripremu svih podataka Astronomska opservatorija Kepler i na kraju James Webb teleskop donijet će stotine ili tisuće kamenitih planeta pronađenih izvan našeg Sunčevog sustava, kaže Watters. Sada će to biti veliki dan za astronomiju.
