Nova istraživanja pokazuju da je prije 10 milijardi godina Mliječni put progutao manju galaksiju, a ostaci tog kozmičkog ručka još uvijek se vrte u trbuhu Mliječne staze.
Davno gozba otkrivena je kada su istraživači pogledali podatke prikupljene svemirskim teleskopom Gaia Europske svemirske agencije, analizirajući podatke o desecima tisuća zvijezda unutar 33.000 svjetlosnih godina našeg vlastitog sunca, izvještava Lisa Grossman iz ScienceNews . Ono što pokazuju podaci jest da se grupa od oko 30 000 tih zvijezda ne rotira oko galaktičkog središta onako kako bi trebala. Umjesto toga, čini se da se kreću u suprotnom smjeru.
"To je bio prvi nagovještaj", kaže Grossmanu astronom Amina Helmi sa Sveučilišta u Groningenu. "Kad se zvijezde kreću u suprotnom smjeru, to vam već govori da se one u osnovi nisu formirale na istom mjestu kao većina zvijezda u našoj galaksiji."
Koristeći eksperiment galaktičke evolucije Apache Point Observatory u Novom Meksiku, Amina i njezine kolege proveli su praćenje, promatrajući elemente koji čine zvijezde. Kemijski sastav pokazao je da zvijezde koje se kreću unatrag ne sadrže iste teške elemente kao zvijezde poput naše. Umjesto toga, čini se da su mnogo stariji, formiraju se prije nego što su se ciklusi rođenja i smrti masivnih zvijezda raširili teži elementi po svemiru, pokazala je nova studija objavljena u časopisu Nature .
Tim je znao da su se zvijezde formirale drugdje, ali nisu znale kako su na kraju plutale oko Mliječnog puta. Pomoću računalnih simulacija djelovali su unatrag, utvrđujući da je prije oko 10 milijardi godina stara galaksija, oko 25 posto veličine naše, bila u orbiti oko Mliječnog puta. Na kraju su se njih dvoje sudarili. Naš je kozmički dom tresnuo prema manjoj galaksiji, sada nazvanoj Gaia-Enceladus, preuzevši oko 600 milijuna solarnih masa u vrijednosti materije.
Gaia-Enceladus nije jedina galaksija koju je Mliječni put zaokupio, kaže astronominja Sveučilišta Columbia Kathryn Johnston za Meghan Bartels iz Space.com.
„Mliječni put je kanibal. U prošlosti je pojela mnogo patuljastih galaksija, a upravo smo pronašli jednu veliku koja je jela u prošlosti ", kaže ona. "Ovo je poput policijske istrage - posebno ove, jer to nije galaksija kakvu danas možemo vidjeti. To je mrtva galaksija, pa je čini zabavom. "
Istraživanja ranije ove godine pokazuju da je Mliječni put još uvijek malo gladan. Postoje dvije male plinovite galaksije koje kruže oko naše poznate pod nazivom Veliki i Mali Magelanski oblaci, koji se također vrte u orbiti. Mliječni put, utvrdili su istraživači, trenutno ispija plin iz Malog magellanskog oblaka, koristeći materijal za proizvodnju novih zvijezda i planeta.
A Mliječni put nije jedini kanibal na ovom području. Naša galaksija dio je odreda od oko 30 galaksija u blizini, nazvanog The Local Group. Kao najveće galaksije posade najviše dominira Mliječni put i Andromeda slične veličine. Prije nekoliko milijardi godina Mliječni put imao je drugog susjeda, zvanog M32p, koja je bila treća najveća galaksija u skupini. Prije dvije milijarde godina, pokazuju nova istraživanja, Andromeda je izdubila M32p. To bi moglo značiti da ćemo možda jednog dana biti na Andromedinom izborniku - ako prvo ne stignemo, to je.
