Trebalo je 10 minuta da u terariju u Nacionalnom zoološkom vrtu ugledate samo jednu jagodnu žabu od jagoda, skrivenu pažljivo u naborima bujnog zelenog lišća i zureći zdepastim crnim očima u ranojutarnje sunčevo svjetlo.
Iako tamo živi oko 20 žaba, gusta vegetacija spremnika olakšava životinji da nestane iz vida.
"Obično su malo aktivniji, ali tek se navikavaju na svjetlo", kaže čuvar žaba Justin Graves, koji je u spremniku prije nego što se Zoološki vrt otvori kako bi provjerio životinje.
Vegetacija u terariju imitira matično okruženje žaba u prašumama Srednje Amerike, kaže Graves. Kišna šuma jedno je od mjesta na kojima žabe mogu uspješno odgajati mlade pupoljke, ali terarij se pokazao uspješnom alternativom: Zoološki vrt je nedavno dočekao da je prvi iznutrica dječjih jagoda.
Za razliku od većine žaba, koje odlažu tisuće jaja odjednom samo da bi ih odustale, ženke žabe od jagoda odlagaju otprilike šest jajašaca, kaže Graves. A to je otac koji štiti jaja veličine graška, mokraći ih sljedećih 10 dana dok se ne izlegu u tadpole.
Majka nosi svaku šipku na leđima i penje se dva do tri metra u drveće (iako bi u divljini moglo biti i do 40 stopa) kako bi pronašla svaku svoju bebu svoj dom u malom bazenu vode. Često ga pronalazi u podnožju lišća biljke bromelija, koje prirodno tvori malu šalicu sa stabljikom biljke. Majka provodi svaki dan u sljedećih nekoliko mjeseci provjeravajući svoje mališane i donoseći im hranu, putujući naprijed i nazad između zemlje i kuća u lišću.
Listovi bromelija obiluju spremnikom zoološkog vrta, što je matičnim jagodama postalo dovoljno prostora za nošenje mlatara. Dano je i pupoljcima na dovoljno udaljenosti od ostalih vrsta žaba (lemurske žabe, staklene žabe i zelene i crne strijele žabe) koje žive u spremniku, a koje bi se inače mogle natjecati s jagodnim žabama za hranu, kaže Graves.
U divljini su žabe od jagode najpoznatije po tome što su otrovne na dodir - rezultat bugova i biljaka koje jedu, što uzrokuje otpuštanje toksina iz njihove kože. Ali u zoološkom vrtu, radnici poput Gravesa mogu kontrolirati prehranu žaba, tako da se s njima može rukovati (sve dok nemate posjekotine ili ogrebotine).
U vrijeme kada je toliko vodozemaca u opasnosti od izumiranja, mogućnost da se žabama pruži prostor koji im je potreban za razmnožavanje presudno je za daljnje proučavanje životinje, uključujući i njezino neuhvatljivo ponašanje, kaže Graves. U zoološkom vrtu postoji tim volontera koji svakodnevno dolaze kako bi pratili kretanje životinja, sve do minute: što rade, kako se kreću i gdje se točno kriju. Neki od njih čak imaju imena (poput jednog malog kolege po imenu Emerson).
Važno je razumjeti vodozemce kao što je žaba od jagoda, rekao je Graves, pa se mogu uložiti jači napori na očuvanju prije nego što potpuno nestanu iz divljine. "Ovo je njihovo posljednje utočište", rekao je.
