U Dolini kraljeva jedva je 7:30 ujutro, a turisti već mljeve odmah iza žute policijske trake poput prolaznika u prometnoj nesreći. Prelazim preko vrpce i pokazujem prolaz stražaru koji mi pokaže da se spustim drvenom ljestvicom koja se zavlačila iz malene, gotovo četvrtaste rupe u zemlji. Osamnaest metara niz vertikalnu osovinu, blistavo egipatsko sunce nema, gomila gužve je prigušena i zrak je hladan. U maloj komori osvjetljenoj fluorescentnim svjetiljkama, pola tuceta arheologa mjeri, crta i nježno sondira relikvije u prvoj grobnici koja je pronađena u Dolini kraljeva, više od 400 milja uz Nil od Kaira, od počivališta kralja Tutanhamena otkriven je ovdje prije 84 godine.
Skup sa sedam drvenih lijesova raznih veličina ispunjava jedan kut sobe. Termiti su neke od njih pretvorili u prah, a drugi su pretrpjeli samo tanki sloj prašine. Edwin Brock, ranije egiptolog s američkog sveučilišta u Kairu, nalazi se na koljenima, katalogizirajući sadržaj lijesa napunjenog čudnim izborom keramike, stijena, tkanina i natrona - praškaste tvari koja se koristi za sušenje mumija. Nekoliko metara dalje, arheološka umjetnica Sveučilišta u Chicagu Susan Osgood pomno ocrtava spokojno žuto lice oslikano na djelomično netaknutom lijesu. Izgrađeno je vjerojatno za ženu; lica muškarca su obično bila crvena od sunca. Dublje u hrpi, kovčeg veličine djece nalazi se između dviju punih veličina. Čini se da nešto nalik jastuku izlazi iz drugog kovčega. Prostor dugačak 17 stopa, koji ima obične vapnenačke zidove, također drži brojne keramičke posude za skladištenje, većine zatvorenih.
Nervozan zbog naletavanja na nekoga - ili još gore, nečega - vraćam se na usku osovinu i penjem se na površinu s Otto Schadenom, direktorom kopanja. Sve do ove veljače, radio je u nesvjesnosti, dijelivši vrijeme između proučavanja groba faraona u blizini i sviranja bas-dimobraza u bendu iz Chicaga. Natrag usred vrućine i turista, 68-godišnji arheolog izvlači mrvice duhana i kruha, gurnuvši prvu u cijev i bacivši drugu na zemlju da bi je mogao okrenuti. Samo nekoliko metara, posjetitelji u kratkim hlačama i šeširima postrojeće se kako bi ušli u skučenu grobnicu Kinga Tuta, nazvanu KV-62, jer je to bila 62. grobnica pronađena u Dolini kraljeva.
U skladu s tim, novootvorena komora Schadena je KV-63. Za razliku od Tutova, on ne sadrži zlatne statue i pogrebni namještaj niti, od početka lipnja, mumificirano tijelo davno mrtvog faraona. Unatoč lijesovima, to vjerojatno nije ni grobno mjesto. Ipak, otkriće, najavljeno u veljači, trubilo se širom svijeta, jer se većina arheologa odavno odrekla nade u pronalazak značajnih otkrića u dolini. Što je još važnije, čini se da su artefakti bili netaknuti više od tri tisućljeća, ne nakon jednog od najfascinantnijih razdoblja Egipta - neposredno nakon smrti heretičkog kralja Akhenatena, koji je, za razliku od svojih prethodnika, štovao jedno božanstvo, boga sunca Aten,
Kovčeg veličine djece u KV-63 imao je najljepši artefakt: drugi, ugniježđeni lijes obložen zlatnim listom. Bilo je prazno. Umjesto uobičajenih mumija, ostali dosad otvoreni lijesi sadrže samo bizarni asortiman onoga što se čini krhotinama i predstavljaju misteriju staru 3000 godina: Zašto puniti lijesove i staklenke kamenjem i slomljenim posuđem, a zatim ih pažljivo zapečati? Zašto isticati podzemnu komoru samo kako bi je pretvorio u skladište? I tko je išao na sav taj trud? "To možda nije najglamuroznije otkriće, " kaže Betsy Bryan, egiptolog sa sveučilišta Johns Hopkins, "ali to je posve nova vrsta privole - koja postavlja sve vrste pitanja."
Tijekom 400 godina, počevši oko 1500. godine prije Krista, vladari triju moćnih egipatskih dinastija gradili su svoje grobnice ovdje u Dolini kraljeva, što su nazvali "Velika i veličanstvena nekropola". Tijekom vrhunca bogatstva i utjecaja drevnog Egipta umjetnici i zidari urezali su i ukrašavali kilometre podzemnih hodnika za zagrobni život nekih pet desetaka kraljeva, zajedno sa svojim ženama, djecom i glavnim ministrima. Egipćani su grobnice ispunili neizrecivim bogatstvom, veličanstvo koje je nagovijestio relativno skromni grob Tutankamena, koji je umro oko 19 godina i čija je grobnica mala i neočišćena u usporedbi s onima drugih faraona.
Sahrani su se naglo zaustavili oko 1100. godine prije Krista - nakon kaotične vladavine Ramsesa XI. Nakon njegove smrti, raspala se dugo ujedinjena egipatska država. Dolina, nekoć stalno kontrolirana, više puta je opljačkana tijekom gotovo tri tisućljeća. Nijedna poznata grobnica nije preživjela potpuno netaknuta. Čak su i Tutovi pucano više nego jednom prije nego što je volatilni britanski arheolog Howard Carter ušao 1922. godine, vrhunac opsesivne potrage za odmorom mladog monarha.
Za razliku od Cartera, Otto Schaden nije bio u potrazi za nekim spektakularnim otkrićem. Počevši od ranih 1990-ih, tiho je radio, istražujući grobnicu izgrađenu za faraona po imenu Amenmesse, koja je nakratko kraljevala oko 1200 pr.Kr. Poput većine ostalih, Amenmesseova je grobnica bila pljačkana stoljećima, a bljeskovi poplave na kraju su joj napunili prolaze krhotine; bio je jedan od prvih koji su u dolini istraživali europski putnici u ranim 1800-ima. Kad je Schaden počeo raditi na njemu 1992., "morali ste se uvući u trbuh", prisjeća se Lorelei Corcoran, koja rukovodi egipatskim institutom na Sveučilištu Memphis u Tennesseeju, institucionalnom pokrovitelju projekta.
Nakon što je većina grobnice očišćena, Schaden je usmjerio pozornost na područje koje je okružuje. 2001. godine iskopao je zbirku koliba radnika, koja datira otprilike iz vremena Amenmessea. Tri je sezone njegov tim prosijao razbijene keramičke posude, alate od kremena i ostatke plodova palme s palmama u kojima su uživali radnici u improviziranom selu. Ali Schaden i njegovi kolege nisu bili prvi koji su istraživali kolibe. Među artefaktima su pronašli praznu bocu Chablisa i New York Timesa od 5. veljače 1907., bez sumnje koju je ostavio bogati američki arheolog Theodore Davis koji je radio s Carterom. Davis je gledao ispod poda najistočnijih koliba za Tutov grob, ali pronašao je samo podlogu, odustao je.
No, jedno malo područje blizu ulaza u grob Amenmesse izbjeglo je njihovu pažnju. "Ljudi obično ne gledaju nekoliko metara od jedne grobnice da bi pronašli drugu", objašnjava Schaden. "Nikad ne znate što bi ovdje moglo biti zataknuto", kaže on, pokazujući uskom i prepunom dolinom.
Jednog jutra u ožujku 2005, radnik koji je sondirao ispod poda jedne kolibe otkrio je čips kamenja umjesto korita. Schaden je bio pozvan. Pokušavajući obuzdati svoje uzbuđenje, počeo je fotografirati, dok su ga bageri zbunjeno gledali. "Mislili su da sam lud jer ovdje svugdje postoje bijeli kameni čips", kaže on. No arheolog je znao da su ovi kameni čipovi ispunili osovinu - možda čak i grobnicu. Već sljedećeg dana radnici su doista pronašli ulaz u osovinu, otprilike šest i pet metara. Ali nije bio savršeno pravokutnik; jedan je ugao nazubljen. Schaden je brzo shvatio značenje: dvije druge grobnice u dolini 18. dinastije imaju slične kutove, vjerojatno namijenjene zavaravanju pljačkaša koji traže glatko uklesan ulaz u grobnicu.
Schaden je odmah obustavio rad na osovini kako bi egipatske službenike starina obavijestio o otkriću. Nerado je nastavio dalje jer je sezona kopanja bila gotovo pri kraju, novaca je sve više nedostajalo, a njegov tim je bio umoran. Službenici su mu dali odobrenje za dopunu osovine. Čekanje od ožujka do sljedeće sezone počelo je u prosincu da bi se otkrilo kuda vola može izgledati kao perverzan oblik samoodricanja, ali Schadenu je također trebalo vremena da se pripremi za ono što je znao da dolazi. Da je projurio kroz iskop i pronašao podzemnu komoru, kaže, "stvari bi mogle izaći iz ruke. Nisam željela riskirati da išta propadne proporcija."
Otto Schaden očito nije čovjek koji voli da mu stvari ispadaju iz ruku. Čini se da, zapravo, više modelira džentlmenske istraživače iz 19. stoljeća nego znanstvenike 21. stoljeća. Knjiga bilježnica koju čuva prikazuje mu kako nosi kacigu i tanku odjeću, izgleda kao britanski istraživač iz 19. stoljeća. "Ja sam u osnovi viktorijanski mobilni telefon", voli reći.
Kao dijete, Schaden je bio fasciniran mumijama u Chicagu Field Field. Studirao je egiptologiju na Orijentalnom institutu Sveučilišta u Chicagu, a svoj prvi put u Egipat napravio je kao student u šezdesetim godinama, zaustavivši se u Beču kako bi kupio dimovodni trun, kojim je svirao na brodu do Aleksandrije. U šezdesetim i 70-ima radio je na lokacijama od Sudana do Gize, ali nikad nije zauzeo redovnu akademsku poziciju u malom i konkurentnom svijetu egiptologa. Tijekom proteklog desetljeća, Sveučilište u Memphisu pružalo je administrativnu podršku i povremene studente koji su mu pomogli da kopa, ali nema novca. Prikupio je vlastita sredstva od privatnih donatora i uvelike se oslanja na volontere koji često plaćaju svoj put. Zarađuje se na socijalnoj sigurnosti i zarađuje na svirkama sa svojim boemskim glazbenim bendom. Okusi su mu jednostavni. Kaže njegov dugogodišnji kolega i prijatelj Earl Ertman, povjesničar umjetnosti sa Sveučilišta Akron: "Otto voli kruh i pivo."
Na Božić 2005. godine, Schaden i njegov tim ponovno su se našli u dolini i očistili ispune koje su nagomilali preko osovine prije devet mjeseci. Kako su kopali, iz slojeva sedimenata mogli su zaključiti da je osovina izrezana i napunjena nešto prije izgradnje kućica radnika. Do 5. veljače drevna je osovina bila gotovo bistra; kamenje i smeće još su blokirali ulaz u komoru, ali na vrhu se nalazio mali otvor, "tako sićušan da si jedva mogao ubiti svjetiljku", sjeća se Schaden. Zavirivši kroz otvor, Heather Alexander, timska fotografkinja, mislila je da je opazila lijes. Alistair Dickey, irski arheolog, također je pregledao. "Vidim posude!" viknuo je. "Vidim posude!"
10. veljače 2006., Nahi Hawass, šef Egipatskog Vrhovnog vijeća za starine, o nalazu je napravio naslove širom svijeta, narušavajući Schadenovu smirenost. Za nekoliko je dana uvećao rupu otkrivajući lijesove i mnoge staklenke - premda nijednu kutiju ili škrinju tipičnu za neosvijetljene kraljevske grobnice, niti kraljevske znakove. Za razliku od Tutove grobnice u blizini, ovaj nije imao zlatnu masku, pozlaćeni namještaj, ni osjetljive statue.
13. veljače Schaden se provukao preko ruševinom pokrivenog dna komore kako bi prvi pogledao lijesove izbliza. Četiri su ih pojeli termiti, ali čini se da su tri u dobrom stanju. Svi su bili prekriveni crnom smolom; na četiri od njih bila su oslikana žuta lica, a na jednom su bile staklenkasta oči i obrve.
Nakon što su očistili ruševine i skupili sve labave artefakte, posada je žiri napravila sustav konopca za podizanje 28 masivnih staklenki, od kojih je svaka težila 100 do 150 kilograma, 18 stopa na površinu. Prvih desetak staklenki koje su otvorile sadržavale su mješavinu keramike, blatnih brtvi, drva, tkanina i natrona. ("Vrlo čudno", kaže Schaden.)
Tijekom nekoliko mjeseci, egipatski konzervatori učvrstili su artefakte i uklonili neke od sedam lijesova iz grobnice. Istraživači su koristili male žlice za uklanjanje natrona. Ulomci keramike i stijena zamotani su u tkaninu za buduće proučavanje. Neki su lijesovi izgledali gotovo kao novi. Jer tim mora jedan za drugim iskopati i dokumentirati lijesove, jedan ostaje zapečaćen. "Drvo onoga je u dobrom stanju", kaže Schaden. "Čak sam ga i pokucao kad sam se mogao dovoljno približiti."
Neki tragovi povezuju predmemoriju s Tutovim vremenom. Jedna staklenka sadržavala je ostatke vina slične onima koje je pronađeno u grobu dječaka-kralja. "Ili je materijal sahranjen ili je netko pokopan prije ili ubrzo ili za vrijeme njegove vladavine", kaže Schaden. A neki izgledaju nevjerojatno slično kao oko 20 staklenki koje je Davis pronašao 1906. godine u jami KV-54; držali su posuđe, krpu, natron i druge materijale za koje se vjeruje da su korišteni za balzamiranje Tutanhamena. "Da nisam znao da je KV-63 zapečaćen još od 19. dinastije", kaže Schaden, "zakleo bih se da je Davis ovdje izbacio dio materijala iz jame."
Čini se jasnim da je netko iz Nove dinastije brzo prikupio predmete u KV-63. Možda čak i žurno: komadići iz jednog lonca slučajno su raspoređeni u razne lijesove ili staklenke. "Sve stvari morale su se držati zajedno", kaže Brock, koji je kao direktor bio na projektu do travnja.
Kako neometana komora očito nije pravilna grobnica, što je to? Postoje dvije glavne mogućnosti, kaže Corcoran. Materijali su možda došli iz balzamirajućeg ateljea koji je koristio natron, tamjan i staklenke slične onima koje nalazimo u KV-63. Ili su možda došli iz pokopa koji je na neki način oskvrnuo.
Neki učenjaci nagađaju da bi predmemorija mogla biti povezana s pretresima oko heretičkog kralja Akhenatena, koji je ne samo napustio stare bogove da bi štovali Aten sami, nego je i sagradio novu prijestolnicu - zajedno s novim grobljima - u Amarni, oko 250 milja sjeverno od Dolina kraljeva, uz rijeku Nil. Nakon Akhenatenove smrti, njegov nasljednik - mladi Tut - napustio je Amarnu i monoteizam i ponovo uspostavio stare načine. Možda je postojala konfuzija oko toga što učiniti s onim kraljevskim ljudima koji su bili pokopani u zapuštenom glavnom gradu. "Ljudi su se pokušavali nositi s time gdje trebaju biti pokopani i kako", kaže Bryan iz Johnsa Hopkinsa. Neke su mumije očigledno prevezene u Dolinu kraljeva. I, kaže Corcoran, hijeroglifi na slomljenom pečatu pronađeni usred krhotina KV-63 naziva boga sunca Aten. No, je li komorica zaista iskopana tijekom tog razdora razbijanja, tek treba utvrditi.
Čini se da je Schaden iznenađujuće odmaknut od svih špekulacija - pa čak i od uzbuđenja što slijedi Carterovim stopama kako bi otkrio prvu dolinsku grobnicu u gotovo stoljeću. Umjesto toga, on se brine da će ovog ljeta propustiti koncert sa svojim bendom. "Jako se zabavljam", govori mi kad ga nazovem u svibnju. Većina njegovih volontera otišla je kući, a njegovi odnosi sa Sveučilištem u Memphisu su hladni. Nakon godina napuštanja Schadena, sveučilište je poslalo Corcorana, iskusnog povjesničara umjetnosti, da se pridruži Schadenu na iskopu. "U kuhinji je previše kuhara", kaže Schaden. Corcoran odbije komentar.
Nazovite to prokletstvom Dolina kraljeva. Carter je također smatrao da nemilosrdni medijski reflektor iritira, žestoko se borio sa svojim sponzorom, lordom Carnarvonom, i trzao se pod kritičnim očima drugih arheologa. No, gospodin Schaden izgleda osobito loše pripremljen za vrt koji je otpustio. Njegov polagan pristup, nevoljkost da se suoči s napadom medija i neuspjeh da pronađe potrebne konzervatore i umjetnike odmah nakon otvaranja grobnice, razljutio je neke kolege.
Dok sjedimo na plastičnim stolicama u sjeni grobnice Amenmesse, Schaden se pojavljuje gotovo melankolično. Čini se da čezne za svojim ranijim, manje kompliciranim životom, kada je mogao mirno živjeti. Prekriva dva slomljena gomolja keramike koja su bila zapečaćena u staklenku više od tri tisućljeća. "Eto, pa stane", kaže, klizeći ih zajedno s malim osmijehom.
