7. listopada 2013. paleoantropolog Lee Berger objavio je oglas na poslu na Facebooku tražeći kolege znanstvenike s vrlo određenim vještinama: morali su imati iskustvo pecanja, biti dovoljno mali da bi se mogli provući kroz otvor široki svega sedam centimetara i moći odmah odlazite u Južnu Afriku. Berger je odabrao šest žena od 60 podnositelja zahtjeva i poslao ih uskim kanalom duboko u pećinu oko 30 milja od Johannesburga.
Povezani sadržaj
- Ovo su neki od najčudnijih načina na kojima su paleontolozi pronašli fosile
- Znanstvenici otkrivaju slučaj američkog odbacivanja glava od 9.000 godina u Americi
- Što fosil čini članom stabla ljudske obitelji?
- Ljudi daju snagu kako bi podržali naše velike glave
Unutra su pronašli trosku fosiliziranih ostataka koja je pripadala ranije nepoznatom čovjekovom rođaku. Ime Homo naledi - nanadi znači "zvijezda" na lokalnom sotonskom jeziku - drevna vrsta mogla bi ponuditi novi uvid u priču o ljudskoj evoluciji.
"Ovo je prvi put da smo sami pronašli ljudske fosile u ovakvoj komori u Africi", rekao je Berger na konferencijskom pozivu članovima tiska u srijedu. Otkriće je najavljeno na službenoj ceremoniji u Južnoj Africi ujutro 10. rujna.
Još 2013. godine, Berger, istraživač sa Sveučilišta u Južnoj Africi u Witwatersrandu, bio je upozoren na mogući nalaz para spelunkera koji su posjetili špilju Rising Star, popularno mjesto za špiljske ekspedicije. Steven Tucker i Rick Hunter istraživali su manje prevozene dijelove dobro preslikanog spiljskog sustava i odlučili se pokušati provući kroz pukotinu poznatu kao Superman's Crawl. Jednom su otkrili malu pećinu ispunjenu fosilnim kosturima i fragmentima kostiju. Kad su Tucker i Hunter kasnije poslali fotografije i video zapise Bergeru, on nije mogao vjerovati što vidi, Ed Yong piše za The Atlantic .
"Te večeri nisam mogao zaspati", Berger kaže Yong-u.
Dobiveni nalaz bio je jedan od najbogatijih ikada otkrivenih u regiji koja se već zvala kolijevka čovječanstva zbog bogatstva fosiliziranih ostataka hominida. Kad je Bergerov tim završio s kopanjem, prikupili su oko 1550 uzoraka fosila koji pripadaju oko 15 jedinki - više nego bilo koje drugo drevno nalazište ljudskog kopanja u Africi, piše Jamie Shreeve za National Geographic . Ali dok su Berger i njegov tim očekivali da će kosti biti od ranog pretka poput majmuna poput Australopiteka, ubrzo su shvatili da je to nešto drugačije - nešto više ljudsko.
"Poruka koju dobivamo je da je životinja upravo na vrhuncu prijelaza iz Australopiteka u Homo ", kaže Berger Shreeve. "Sve što kritično dodiruje svijet, slično je nama. Ostali dijelovi zadržavaju djeliće svoje primitivne prošlosti. "
Fosili ukazuju na to da su pripadali ranoj ljudskoj vrsti koja je dijelila osobine s obojicom pred-ljudi poput Australopithecus afarensis (vrste kojoj je kostur bio nadimak "Lucy") i Homo erectus . Čini se da drevna vrsta ima zdjeličnu zdjelicu i naglašeno obrva kao i male zube, ravna stopala i ljudske ruke, piše Dan Vergano za Buzzfeed News. Homo naledi je također imao male mozgove koji su bili otprilike jednu trećinu veličine Homo sapiensa .
"Jednom riječju, čudni su", kaže Vergano Bernard Wood, paleoantropolog sa Sveučilišta George Washington koji nije bio uključen u otkriće.
Ti mali mozgovi postavljaju zanimljivo pitanje: Kako su te kosti završile duboko u Špilji Rising Star i zašto? Iako se čini da su mozgovi Homo naledija bili premali da bi se mogli kretati kroz peglju crnu pećinu, Berger vjeruje da su skeleti namjerno postavljeni u špilju u ritual sahrane, piše Yong.
"Nismo našli ništa drugo, a jedini put kad ikada nađete samo jednu stvar je kada to ljudi namjerno rade", kaže Berger Yong-u. "Ne vidim nikakav drugi zaključak." Prema Bergeru, u spilji nema tekuće vode i sumnjivo je da bi druga vrsta životinja mogla odvući tijela kroz uski prostor. Osim toga, nema znakova da su kosti iskopane predatori.
Iako istraživači još uvijek mogu puno više naučiti od fosila, uključujući precizno koliko imaju godina, u međuvremenu paleontolozi mogu pozdraviti novog člana obiteljskog stabla čovječanstva.
