2020. NASA se vraća na Mars. Šalju drugi rover, izgrađen na istoj osnovi kao i uspješni Curiosity, ali nose različite instrumente i rade na različitim ciljevima. NASA još nije sasvim sigurna kuda će se na planeti naslijediti Curiosityjev nasljednik, ali ono što god agencija odabere bit će izuzetno važna: dio nove rover-ove misije je prikupljanje stijena koje će se zatim vratiti na Zemlju, kaže Aleksandra Witze za Priroda .
Znanstvenici su desetljećima razgovarali o tome kako se upustiti u marsovske stijene kako bi tražili znakove prošlog života. Proučavali su meteorite koji su nastali na Marsu, ali još nijedna svemirska agencija nije uspjela izravno donijeti uzorke, dijelom zbog troškova, a dijelom zbog tehničkih kvarova.
NASA-in novi rover trebao bi, nadamo se, konačno pružiti priliku znanstvenicima da umažu ruke (naravno, zaštitnim rukavicama bez onečišćenja) u crvenom marsovskom tlu. Prema Witzeu, ako sve ide po planu - i s proračunskim ograničenjima koje su uvijek velike ako - novi rover bit će prvi korak složene štafete za prebacivanje stijena s površine Marsa natrag na Zemlju, putovanje koje bi moglo uključivati kao čak tri različite misije i četiri različita robota:
NASA-in plan vraćanja marsovskih uzoraka uključivao bi niz uzastopnih misija (vidi 'Dohvati!'). Prvi korak trebao bi rover za prikupljanje i spremanje oko 30 uskih cilindara stijena i zemlje, bilo na brodu ili na zemlji. U drugom koraku, bespilotna raketa letjela bi za Mars i rasporedila još jedan rover da bi donijela uzorke i potom ih izbacila u orbitu. Treći korak bi bio uhvatiti taj orbitirani paket i vratiti ga na Zemlju.
Proći će mnogo godina prije eksplozije, ali ovo su uzbudljiva vremena. Pojedinosti i točnost i niz testova koje su znanstvenici mogli učiniti na stijenama Marsa s naprednim laboratorijima ovdje dolje u zemlji, izbacili su iz vode sve što bi se moglo nositi na brodu. Potraga za znakovima drevnog života težak je znanstveni gambit, pa je velika blagodat imati uzorke u ruci koji se mogu testirati najnovijim napretkom laboratorijske opreme.
