20. srpnja 1969. lunarni modul Apollo 11 dotaknuo se u Mare Tranquillitatis, velikoj bazaltnoj ravnici koju formiraju drevni vulkani. Ubrzo nakon toga, posada će poduzeti prve ljudske korake u drugom svijetu - ali NASA-in osjećaj nije bio posve nepoznat. Godinama prije nego što su Neil Armstrong i Buzz Aldrin zakoračili na Mjesec, istraživački program astrogeologije - zajedničko ulaganje NASA-e i Geološkog zavoda Sjedinjenih Država - uspio je ponovno stvoriti mjesečev krajolik mjeseca u sjevernoj Arizoni.
Jezero Cinder, smješteno na 12 milja od Flagstaffa, Arizona, ponudilo je programu Astrogeology Research savršenu lokaciju za analog mjeseca, dio Zemlje koji se koristio za simulaciju lunarne geologije i topografije. Područje je prekriveno bazaltnim cilindrima uslijed vulkanske eksplozije koja se dogodila oko 1064. godine, što znači da je pokrivena velikim dijelom od istog materijala kao i Mare Tranquillitatis, izabrana kao mjesto slijetanja za misiju Apollo 11. Koristeći satelitske fotografije Mare Tranquillitatis, inženjeri i znanstvenici iz američke podružnice Astrogeologija krenuli su u obnavljanje luternih kratera na jezeru Cinder.
"Polja kratera bila su kontrolirana, dobro razumljiva okruženja, što ih je učinilo korisnim za rani, preliminarni astronautski trening", kaže David Portree, upravitelj NASA / USGS Astrogeology Regionalnog planetarnog informacijskog fonda u Flagstaffu.
U srpnju 1967. godine, inženjeri su raznijeli 47 kratera u području Cinder Lake, veličine 500 četvornih metara, stvarajući stvarnu repliku određenog dijela Mare Tranquillitatis koji je prethodno označen kao potencijalno pristanište za Apollo 11. U listopadu su dodali još 96 kratera, čime je ukupno u krater polju 1, kako je nazvano, 143. Kasnije te godine stvorili su još jedno veće kratero polje, koje je trebalo da replicira ne samo veličinu, već i određenu dob lunarnih kratera. Cilj je bio astronautima omogućiti vježbanje opisivanja vrste i starosti geoloških formacija s kojima su se susreli.
Da bi se stvorilo polje Crater 2, istraživački program astrogeologije započeo je ograđivanjem s oko 2.885.000 četvornih metara. Nakon što je očistio grmlje od grmlja i zagladio područje (kako bi se stvorio što je moguće noviji krajolik), istraživački tim je označio gdje će se na kraju nalaziti svaki krater, te ih svaki kategorizirao kao "stare", "međupredmetne" "ili" mlad. " Inženjeri su pažljivo proučili sastav peći na području u kojem je trebalo napraviti svaki krater, kako bi odredili dubinu i količinu eksploziva potrebnog za ponovno stvaranje njegova lunarnog analoga.
Da bi započeli ponovno stvaranje luternih kratera, inženjeri su se ukopali u bazaltni sediment otkrivajući različite slojeve pepela i gline koji ukazuju na različite vulkanske epizode. Zatim su, koristeći 1.153 kilograma dinamita i 28.650 funti nitro-karbo-nitrata (mješavinu poljoprivrednog gnojiva i loživog ulja), inženjeri počeli postavljati naboje u svakoj od rupa. Ukupno 354 punjenja detonirana su za stvaranje "najstarijih" kratera, a 61 naboj je potom detoniran za stvaranje kratera "srednje" dobi. Nakon što su stvoreni međuprostorni krateri i rasuli svoje krhotine projektilom iz prvog seta eksplozija, 11 preostalih naboja detonirano je kako bi napravili "najmlađe" kratere i raspršili posljednji sloj otpadaka. Kad su astronauti koji su bili u obuci istraživali kratere, mogli su pomoću slojeva sedimenata odrediti starost kratera - vještina koja bi bila korisna kad budu na mjesecu, putem radija prenoseći informacije geolozima USGS-a.
Jednom kad se jezero Cinder pretvorilo iz polja pepela u krater, astronauti Apolona započeli su testirati svoju opremu, znanje i vještine na terenu. Iako su polja kratera na jezeru Cinder stvorena prije slijetanja na Apollo 11, prva mjesta koja su obučavala bila su posada Apolla 15, prva misija usmjerena prvenstveno na geologiju. Astronauti, obučeni u svemirska odijela, lutali su terenom, vježbajući koristeći alate i klasificirajući geološke formacije. Uz obuku iz geologije, polja kratera korištena su za pomoć pri mapiranju potencijalnih staza kroz lunarni krajolik. Padine su ugrađene u polje kako bi astronauti mogli testirati mjesečeve module, dio svemirske letjelice trebao je letjeti astronaute napred i nazad iz lunarne orbite prema mjesečevoj površini. Posada je također testirala lunarna vozila, kao što je Grover Geologic Rover - kopija Apollo Lunar Roving Vehicle napravljena da izdrži sile Zemljine gravitacije - na poljima kratera Cinder Lake. A Portree napominje da je USGS Astrogeology također koristila to mjesto kako bi testirala opremu i vremenske rokove za misije izvan Apolona.
Kako se program Apolon završio, astronauti i geolozi na kraju su napustili jezero Cinder prema pustinji Arizone. Posljednja simulacija treninga održana je na mjestu 1972. godine s posadom Apolla 17. A tada je lokacija korištena u druge svrhe, napominje Portree. "News mreže i Disney koristili su web mjesto za snimanje i fotografiranje simuliranog istraživanja mjeseca", kaže on.
Iako je jezero Cinder jedini lunarni analog koji treba replicirati točno područje slijetanja Apolona, drugi su stvoreni u Arizoni, uključujući polje Crni kanjon u dolini Verde, koje je od tada izgrađeno zajedno s kućama. Ostali svemirski analozi stvoreni su za umnožavanje različitih nebeskih tijela, uključujući projekt Haughton-Mars (HMP), područje Visokog Arktika koje se koristi za kopiranje uvjeta na Marsu.
Krateri su ozbiljno degradirani od vjetra i ljudske upotrebe, posebno na Crater Field-u 2, koji je sada popularno odredište za terenske motore i terenska vozila. Krater Polje 1, malo dalje uklonjen od najpopularnijih off-road područja, ostaje bolje očuvan. Da biste doživjeli to područje, razmislite o odlasku tijekom tjedna i izbjegavanju praznika, kada se posjetitelji sa svojim ATV-ovima i drugim vozilima slijevaju u vožnji. Poljima kratera može se pristupiti na više ruta, ali najlakše je slijediti Forest Road 776, označen kao "Cinder Hills ORV područje" izvan autoceste 89, južno od izlaza s oznakom "Nacionalni park Sunset Crater".
