"Divovska grmljavina u zoru" - to je najnoviji dodatak znanstvenog naziva obitelji dinosaura na lokalnom južnoafričkom jeziku, Sesotho. A novo dijete na prapovijesnom bloku, Ledumahadi mafube, zasigurno živi do naslova, kako su istraživači opisali danas u časopisu Current Biology.
Najveći dinosauri koji su ikada tutnjali po zemlji bili su titanosauri, koji su svoj vrhunac postigli prije otprilike 145 milijuna godina. Ali ti mega-gušteri morali su se odnekud razvijati. Novootkriveni dino iz Južne Afrike pokazuje da put do ogromnog nije uvijek jednostavan, izvještava Michael Greshko iz National Geographic-a.
Za razliku od sauropodnih dinosaura, uključujući titanosaure i klasičnog brontosaurusa, koji su svi imali četiri ravne noge stabla i duge vratove, Ledumahadi je raniji rođak zvan sauropodomorph. Teživši ekvivalent dvaju slonova, zvijer je imala udove koji su se savijali više od svojih kasnijih rođaka, kao i fleksibilne pokretne prednje udove, što joj je davalo mačku poput krokodila i jedinstvene poteze.
Svi rani dinosaurusi bili su dvonožci i kretali se na dvije zadnje noge pomoću prednjih nogu kako bi izvadili jaja iz gnijezda ili uhvatili plijen. No kako je veličina dinosaura rasla, povećala se i potreba za većom stabilnošću i raspodjelom težine, što je na kraju dovelo do snažnih četveronožnih zvijeri poput triceratopa i diplodoka u jurskom razdoblju. Ledumahadi je jedna od vrsta koja se pojavila tijekom prijelaznog razdoblja s dvije na četiri noge.
"Ovo je životinja koja je željela imati sve", rekao je Greshko vodeći autor studije, Blair McPhee sa Sveučilišta u São Paulu. "Željela je biti stvarno velika, poput sauropoda, i željela je hodati pretežno četveronožno, poput sauropoda. Ali kada je došlo do odustajanja od one primitivne pokretne prednje noge, to nije želio učiniti. "
Prema priopćenju za javnost, u početku nije bilo vidljivo je li Ledumahadi zapravo hodao na sve četiri ili je prvenstveno koristio zadnje noge. Da bi to shvatili, istraživači su izmjerili veličinu udova životinje i uspoređivali ih s količinom težine koju mogu nositi drugi dinosaurusi i moderne životinje. Rezultati su sugerirali da je životinja hodala na sve četiri kako bi podnijela svoju težinu i da je ogromna veličina moguća kod predaka i rođaka kasnijih divovskih sauropoda. Također pokazuje da je put do titanosaura bio neuredan.
"To nam govori da su različite skupine ranih dinosaura eksperimentirale na različite načine da postanu krupni ... prije nego što su na kraju pravi sauropodi pogodili svoj dizajn s udovima stupa koji je savršeno pogodan za podupiranje monstruozne veličine", paleontolog Stephen Brusatte sa Sveučilišta u Edinburghu, nije uključena u studiju, kaže Hannah Osborne iz Newsweeka. "A to im je omogućilo da izrastu u najveće životinje koje su ikada živjele na kopnu u povijesti Zemlje - neke od njih veće od Boeinga 737".
Ispada da su sauropodomorfi barem dva puta evoluirali položaje četveronožnih nogu prije nego što su razvili ravne uspravne udove brontosaurusa koji su nam poznati danas.
"To znači da je hodanje na četvorcima prije svega do ogromne tjelesne veličine i da će trebati neko vrijeme da se" usavrši "četveronožno kretanje", kaže koautor Jonah Choiniere sa Sveučilišta Witwatersrand u Južnoj Africi za Osborne.
Ledumahadijev put od tla u Južnoj Africi do dvorana znanosti bio je također složen. Greshko iz National Geographic-a izvještava da je fosil prvi put otkrio oko 1990. godine paleontolog koji je radio s projektom gorskih voda u Lesotu. Skupljao je kosti koje su stršile s litice, ali više su ga zanimali drevni sisavci. Tako su fosili nesmetano sjedili na Sveučilištu Witswatersrand sve do sredine 2000-ih, kada je paleontolog Adam Yates prepoznao njihovu potencijalnu važnost. Yates i njegovi kolege pronašli su mjesto na kojem su izvorno iskopani fosili i iskopali više fosila između 2012. i 2017. godine.
U izdanju Choiniere kaže kako ovo i druga nedavna otkrića pokazuju kako je Južna Afrika nekada bila uspješan ekosustav dinosaura i vrijedna je više pažnje od paleontologa.
"Afrika, a posebno Južna Afrika, poznata je po svojoj velikoj igri", kaže on. "Mislim da bismo trebali biti jednako poznati po svojoj velikoj igri ranog Mezozoika, prije 200 milijuna godina.
