Na svijetu postoji 52 vrste letećih vjeverica. Male noćne svejede naseljavaju većinu zemaljskih šuma, uključujući i one duž istočne Sjeverne Amerike. Ali čak i pod najboljim okolnostima teško je ugledati stvorenja koja koriste specijalizirane prepone kože da kliziju s drveta na stablo. Zapravo su životinje toliko teško promatrati, znanstvenici još uvijek pronalaze nove. Najnovija vrsta Biswamoyopterus gaoligongensis, ili vjeverica Mount Gaoligong, pronađena je u šumama provincije Yunnan na jugozapadu Kine i opisana je u časopisu ZooKeys .
Prema priopćenju za javnost, leteće vjeverice u rodu Biswamoyopterus najrjeđe su i najtajanstvenije. Prva vrsta u skupini, leteća vjeverica Namdapha, opisana je 1981. godine i poznata je iz samo jednog primjerka prikupljenog u indijskom nacionalnom parku Namdapha. Od tada nije viđen. Laotsku leteću vjevericu pronašli su tek 2013. godine, također od jednog stvorenja - jedno je prodano u sklopu trgovine mesnim grmljem. Obje su životinje prilično velike za vjeverice, teške između 3 i 4 kilograma.
Tako je Quan Li s Kunming instituta za zoologiju Kineske akademije znanosti bio iznenađen prošle godine kada je u kolekciji Akademije naišao na vjevericu Biswamoyopterus . U početku je vjerovao da je to rijedak drugi primjerak vjeverice Namdapha. No, pomniji pregled pokazao je da je to sasvim drugačije. Ne samo da je njegova boja bila različita, već su se i zubi i drugi detalji njegove anatomije razlikovali od ostale dvije vrste.
"Morfološka obilježja vrste B. gaoligongensis bliža su kritično ugroženoj i nestaloj letećoj vjeverici Namdapha, ali je još uvijek lako prepoznati kao posebna vrsta", kaže Quan Li u izdanju.
Prema radu, za razliku od druge dvije vrste, ušne koplje velike vjeverice su dvobojne, a skrotum mužjaka je tamno smeđe boje, a kontrastira mu bijeli trbuh. Lubanja mu je također kraća i šira od ostalih članova njenog roda.
Da bi saznali više o novoj vrsti, terenski tim otputovao je na mjesto u planinama Gaoligong blizu jugozapadne kineske granice s Mijanmarom kako bi istražio područje na kojem je zarobljen original. Bili su u stanju skupiti još jedan primjerak vjeverice i promatrali su još dva kako plivaju kroz nadstrešnicu u dva druga obližnja područja, jedno šest milja zapadno, a drugo šest milja na jugu.
George Dvorsky iz Gizmoda izvještava da nova vrsta odgovara na tajnu zašto su dva prethodno otkrivena Biswamoyopterus- a tako usko povezana, ali razdvojena stotinama kilometara - možda to i nisu. Pored B. gaoligongensis, mogle su biti i druge neotkrivene leteće vjeverice koje bi povezivale udaljeno stanovništvo.
"Nova vrsta otkrivena je u 'praznom području' koje se proteže na 1.250 km [776 milja] između izoliranih staništa dviju poznatih vrsta, što sugerira da je rod mnogo rašireniji nego što se prije mislilo", kaže Quan Li u izdanju. "Još uvijek postoji nada da će se nova populacija Biswamoyopterus otkriti između ili odmah pored već poznatih lokaliteta."
Dvorsky izvještava da na vrsti nije provedeno genetsko ispitivanje. Osim njegove morfologije, istraživači o tome ne znaju mnogo, osim što preferira šume na malim visinama, živote rijeka i poput svih vjeverica voli noćni život.
Ali njegova sklonost nizinskim šumama koje su blizu ljudskog naseljavanja znači da se vrsta - možda u okviru kvalifikacija za popis ugroženih - već suočava s nekim većim prijetnjama, uključujući sporo usporavanje poljoprivrede u to područje i potencijalno ušivanje. "Stoga, hitno treba proučiti ekologiju, rasprostranjenost i status očuvanja ovog rijetkog i vrlo lijepog roda", rekao je Quan Li u izdanju.
Kineska leteća vjeverica nije jedini glodavac koji je nedavno dodan na stablo života. Samo prošli mjesec istraživači su opisali dvije nove vrste skakavačkih štakorskih kljuna otkrivenih na Filipinima.
