Pingvin žutih očiju - rijetka vrsta nazvana po karakterističnom pojasu zlatnog perja - postao je jedna od najistaknutijih kulturnih ikona Novog Zelanda (druga kivija, naravno). Slike pingvina otisnute su u novčanicama od pet USD i prosipane su na panoima zračnih luka. Turizam usredotočen na ptice doprinosi oko 100 milijuna USD NZD lokalnom gospodarstvu svake godine. No, nova studija sugerira da ove voljene populacije pingvina opasno opadaju, izvještava Kendra Pierre-Louis za Popular Science.
Novozelandski pingvini sa žutim očima nastanjuju svoj dom na poluotoku Otago, na istočnoj obali Južnog ostrva. Opsežni podaci o ptičjoj populaciji čuvani su od 1940-ih; istraživači sa Sveučilišta u Otagu oslanjali su se na podatke zabilježene u zaljevu Kumo Kumo Whero između 1937. i 1948., a podatke zabilježene na plaži Boulder između 1982. i 2015.
Studija objavljena u časopisu Peer J koristila je modele predviđanja za procjenu utjecaja klime na veličinu populacije pingvina. Rezultati sugeriraju da je porast temperature morske površine jedan od najvećih čimbenika koji utječu na opstanak ptica.
Modeli su zatim korišteni za procjenu buduće veličine populacije, a rezultati sugeriraju da će ptice biti lokalno izumrle do 2060. A kad su istraživači uzeli u obzir iznenadne odumiranja - poput one koja se dogodila 2013. - datum izumiranja postao je mnogo prije. Ptice bi mogle biti lokalno izumrle već u narednih 25 godina, kaže dr. Stefan Meyer, jedan od koautora studije, stoji u priopćenju Sveučilišta u Otagu.
No, kako izvještava Pierre-Louis , istraživači upozoravaju kako nemaju dovoljno podataka da u potpunosti kvantificiraju ljudski utjecaj na populaciju pingvina. "Klimatski podaci su lako dostupni, tako da imamo sve ove podatke o klimi koje možemo koristiti u našim modelima, ali jedva da imamo mjerljive podatke o utjecaju ribarstva, stopi zagađenja, utjecaju turizma itd.", Thomas Mattern, vodeći autor studije, kaže Pierre-Louisu. Gillnets, na primjer, vjerojatno predstavljaju značajnu prijetnju pingvinima; mreže su obješene okomito u vodu kako bi ulovile ribu, ali pingvini se u njih upleteju i utapaju.
Mattern također primjećuje da bi klimatske promjene bile jedina prijetnja populaciji pingvina, ptice bi se vjerojatno mogle prilagoditi i preživjeti. Godine 1943. vode u zaljevu Kumo Kumo Whero toliko su se zagrijale da je populacija žutih očiju pingvina trebala smanjiti - ali nije. Mattern sumnja da sposobnost ptica da napreduju u tim uvjetima može se pripisati činjenici da su se mnogi Novozelanđani borili u prekomorskom ratu u Drugom svjetskom ratu.
Studija bi, međutim, mogla stvoriti probleme drugim stvorenjima, rekla je Michelle LaRue, ekološka istraživačica sa Sveučilišta u Minnesoti, za Rae Paoletta iz Gizmoda . "Ono što mogu reći o pingvinu općenito je da su oni važni" kanarinci u rudniku ugljena "kada je u pitanju zdravlje oceana", kaže ona. "Generalno gledano, razumijevanje načina djelovanja pingvina pruža nam uvid u način na koji ekosustav okeana može (ili ne mora) funkcionirati."
Nalazi studije prilično su tmurni, ali postoji nagla: iako klimatske promjene mogu biti veliki problem u rješavanju, s drugim se čimbenicima koji uzrokuju pad pingvina može „upravljati na regionalnoj razini“, rekao je Mattern u priopćenju za javnost. Nužno je poduzeti brze i odvažne mjere za očuvanje žutookog pingvina prije nego što stvorenja trajno nestanu s obala Novog Zelanda.
