Tijekom 19. stoljeća, europski su istraživači s oduševljenjem češljali Madagaskar u potrazi za ostacima izumrle ptice slona - jedne od otočnih megafuna koja je danas nestala, a koja je iza sebe ostavila ogromne kosture i najveća jaja svih poznatih kralježnjaka. Naturalisti su potom pokušali kategorizirati različite vrste slonova ptica, ali njihov pristup ne drži se modernih znanstvenih krupnosti; razvrstavanje barem jedne vrste, na primjer, temeljilo se samo na fragmentima ljuske jajeta.
Nova studija objavljena u Royal Society Open Science pokušava uspostaviti određeni red na obiteljskom stablu ptica slonova. I kako Douglas Quenqua izvještava za New York Times, istraživači su identificirali novu vrstu slonovske ptice koja može tvrditi da je to najdivnija ptica koja je ikad hodala zemljom - i to doslovno, budući da ptice slonovi nisu mogle letjeti.
Raskošna stvorenja posljednji put su viđena u 17. stoljeću, što je vjerojatno dovelo do istrebljenja kombinacijom klimatskih promjena, pomacima u vegetacijskim obrascima i ljudskim pljačkanjem jaja ptica slonova, koja su otprilike jednaka 150 pilećih jaja u količini i lako su se mogla nahraniti nekoliko obitelji. Znanstvenici koji su proučavali ove ptice u prošlosti su ih organizirali u 15 vrsta podijeljenih između dva roda.
Nažalost, pokušaji prirodnjaka da opišu ptice nisu bili osobito točni. Nađeno je malo cjelovitih kostura, pa su, prema Gemma Tarlach iz tvrtke Discover, kolekcionari često skupljali kosture iz nepovezanih kostiju. I kako zoolozi James P. Hansford i Samuel T. Turvey iz Londonskog zoološkog društva pišu u novoj studiji, povijesni napori u razvrstavanju nisu uključivali „nikakvo realno razmatranje prirodnih varijacija unutar svojti i često su marginalno uočljive razlike protumačili kao taksonomski važne. ”
Autori također napominju da su ptice slonovi posljednjih godina podvrgnute "nevjerojatno maloj studiji". Tako je Hansford, opremljen mjernom trakom i čeljusom, krenuo proučavati stotine slonovskih kostiju ptica koje se čuvaju u muzejskim zbirkama širom svijeta.
Ukupno je Hansford analizirao 346 uzoraka, od kojih su samo 82 bili netaknuti. Istraživači su zatim upotrijebili naprednu statističku analizu da bi uzorke razvrstali u različite skupine. Njihovi rezultati pokazuju da slonove ptice spadaju u samo četiri vrste - ne 15 - kroz tri roda. Vrste koje su identificirali autori studije su Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornismjeromus i Vorombe titan.
V. titan je novi dodatak obiteljskom stablu ptica slonova, ali onaj koji ima svoje korijene u radu britanskog znanstvenika CW Andrews iz 19. stoljeća. Prva ptica slona koja je ikada opisana, Aepyornis maximus, također se vjerovala da je najveća, visoka gotovo 10 stopa i teška je do 1.000 kilograma. Andrews je 1894. identificirao još veću vrstu, Aepyornis titan, ali drugi su istraživači skloni vjerovati da je ptica samo neuobičajeno veliki A. maximus, navodi se u priopćenju za javnost iz Londonskog zoološkog društva.
Nova studija, međutim, pokazuje da je Andrews-ova "titanska" slon ptica zapravo bila posebna vrsta. Istraživači su ga prozvali Vorombe, iz malagazijskog termina za "veliku pticu", i titan Andrews klimu glavom.
Timski algoritmi pomogli su im da utvrde kako su velike odrasle vrste ptica slonova možda porasle; V. Titan, kaže Hansford, Quenqua iz New York Timesa imao je "dvostruku tjelesnu masu A. maximusa", što znači da je mogao težiti oko 1760 kilograma. To je također teže od Dromornisove uzbune, izumrle divovske ptice iz Australije koja je mogla težiti oko 1100 kilograma i ponekad se opisuje kao najveća poznata ptica na svijetu.
Imati detaljne informacije o slonovskim pticama važno je jer su, poput drugih megafauna, igrale važnu ulogu u madagaskarskom ekosustavu: kontrolirale su vegetaciju jedući, primjerice, biljke i širile sjeme defekacijom. Izumiranje ptica još uvijek ima utjecaj na otoku.
"Bez preciznog razumijevanja raznolikosti vrsta u prošlosti, ne možemo pravilno razumjeti evoluciju ili ekologiju jedinstvenih otočnih sustava poput Madagaskara ili rekonstruirati točno ono što je izgubljeno od dolaska ljudi na ove otoke", kaže Turvey u izjavi iz Londonskog zoološkog društva. "Poznavanje povijesti gubitka biološke raznolikosti od presudnog je značaja za utvrđivanje načina očuvanja danas ugroženih vrsta."
