Umjetnički prikaz teoretiziranog planeta sličnog Zemlji, koji potencijalno može sadržavati tekuću vodu. Slika putem Sveučilišta u Hertfordshireu / J. Pinfield
Najnovije u dugom nizu nedavnih otkrića egzoplaneta moglo bi biti najuzbudljivije dosad: Planeta zvana HD 40307g, udaljena otprilike 44 svjetlosne godine, čini se da je najvjerojatniji kandidat za život bilo koje egzoplanete koju smo do sada otkrili. Veća od Zemlje, ali manja od plinovitog giganta, čini se da se planet nalazi u zoni "zlatića" svog zvjezdanog sustava, regiji s pravom ravnotežom topline i hladnoće da bi potencijalno mogao omogućiti tekuću vodu.
Da budemo jasni, otkriće (opisano u časopisu objavljenom juče u časopisu Astronomy and Astrophysics ), kao i gotovo sva ostala otkrića egzoplaneta, neizravno je i teorijsko. Umjesto da posmatra planetu teleskopom, tim astronoma pod vodstvom Mikka Tuomija sa Sveučilišta u Hertfordshireu u Velikoj Britaniji analizirao je postojeće javne podatke koje je izradio Europski opservatorij na jugu i shvatio da sadrže nagovještaje o nečemu prilično zanimljivom. Dok su znanstvenici ranije gledali zvijezdu HD 40307 i otkrili da su je okružile tri planeta, ovi astronomi koristili su sofisticiranije tehnike otkrivanja kako bi otkrili da je u krugu njenog najmanje šest.
Jedna od njih, HD 40307g, je ona koja izgleda sposobna potencijalno ugroziti život (egzoplaneti su imenovani po svojoj zvijezdi domaćinu, zajedno s malim slovima koje počinju slovom b i pomiču prema van - iako su neki tvrdili da bi mi zaista trebali dati ove udaljene planete zanimljivija imena). Planeta je otprilike 7 puta veća od Zemljine mase, pa je kategorizirana kao Super-Zemlja i orbitira svoju zvijezdu na udaljenosti od 55, 8 milijuna milja, mnogo bližu od naše udaljenosti od sunca, otprilike 93 milijuna milja.
Ova povećana blizina zapravo je dobra stvar, jer je HD 40307 nešto tmurniji i hladniji od sunca, pa se bliža orbita planeta usjekla usred zone naselja "zlatokosi" svog sustava, gdje tekuća voda može postojati na površina planeta. Ova udaljenost također znači da se planet vjerojatno okreće na svojoj osi, umjesto da jedna strana uvijek bude okrenuta prema unutra, omogućavajući dnevni i noćni ciklus za koji neki znanstvenici kažu da povećava mogućnost razvoja života. Uz to, orbitira oko svoje zvijezde jednom svakih 197, 8 dana, što čak omogućava sezonsku klimu kakvu imamo na Zemlji.
Slika putem Space.com
Astronomi su se oslanjali na suptilne učinke gravitacije planeta na njegovu zvijezdu kako bi neizravno izračunali njegovo postojanje. "Gravitacija zvijezde uzrokuje da je planet kruži oko nje, ali i gravitacija. Dok kruži oko zvijezde, zvijezda pravi i manji krug ", piše Phil Plait na blogu Disco Astronomy. "Kako zvijezda pravi svoj krug, pola puta se približava nama i polovina vremena koje se povlači. To znači da je njegova svjetlost pomaknuta Doppler, isti efekt koji omogućuje pad motora u nagibu kad prođe kroz vas. "Preciznim mjerenjem doplerskog pomaka zvijezde astronomi mogu neizravno utvrditi je li okružena planetima.
Dok se ova vrsta tehnike ranije primjenjivala na HD 40307, Tuomi-ov tim koristio je nove metode digitalnog uklanjanja vizualne buke u pozadini (poput sunčevih žarišta zvijezde i sunčevih pjega) kako bi omogućio osjetljivije otkrivanje egzoplaneta koji se malo zakreću. unaprijediti. To ih je natjeralo da otkriju prisutnost još tri egzoplanete u sustavu.
Ova neizravna metoda omogućuje nam određivanje mase, udaljenosti i orbitalnog razdoblja svakog planeta, ali to je otprilike. Ne znamo promjer planeta, pa bi mogao imati gustoću nalik Zemlji sa znatno većom veličinom, ili mogao imati zemljopisni promjer s super velikom gustoćom. Sustav nam je dovoljno blizak, neki nagađaju da bi ga teleskopi sljedeće generacije mogli izravno vidjeti.
Znanstvenici su dugo pokušavali pronaći planete u „zonama zlatokosa“ u njihovim sustavima zbog dugogodišnjeg vjerovanja da je tekuća voda potrebna (ali nije dovoljna) za evoluciju života kakav znamo. Do sada, većina planeta koje smo zatekli u naseljenim zonama pokazalo se da su plinski divovi ili imaju druge karakteristike za koje se činilo da diskvalificiraju prisustvo života. Dakle, čak i ako se ispostavi da HD 40307g ne živi, činjenica da smo na takvom području konačno pronašli naizgled useljivi planet, trag je da planeti nalik Zemlji možda nisu tako rijetki kao što su neki pretpostavili.
