Na Antarktici nećete naći puno puteva, a oni koje nađete ne idu daleko. Ako trebate doći negdje na kopnu, ići ćete zrakom, a ako tamo gdje nemate pistu, trebat će vam helikopter. Stanica McMurdo održava flotu helikoptera koji u ljetnim mjesecima rade gotovo cijelo vrijeme. Ovdje su posebno korisni jer su znanstvenici vrsta ljudi koji žele ići na mjesta do kojih je teško doći i do kojih jedva da bi itko drugi želio otići, poput Suhih dolina Antarktika ili daleko na ledu. Znanstvenici obično postavljaju kamp na udaljenim mjestima koji se sastoje od nekoliko šatora, a ponekad i laboratorijskog modula - male montažne građevine u koju se može ubiti helikopterom - ako vam se dokaže da imate nalog.
Helikopteri dostavljaju znanstvene timove na svoja mjesta i pružaju im zalihe koje će trajati tokom perioda rada, često tjednima ili mjesecima ili dva. Terenski rad potreban je intenzivan, usredotočen na sveopće napore kako bi se što kraće obavilo u kratkom ljetu, zabilježili podaci i uzeli uzorke za naknadnu analizu u većim laboratorijima koji su pronađeni u McMurdu. Potrebna je posebna osoba koja ulaže takve napore s obzirom na to da je „plaćanje“ za djelo u osnovi samo uzbuđenje otkrića.
Danas imamo priliku posjetiti terenska mjesta u jednom od helikoptera McMurdo, a imamo još jedan lijep dan za ovo putovanje. Na nebu jedva ima oblaka i temperature lebde oko ledišta, pozitivno blage za ovaj klimom. Možete zauvijek vidjeti u tim uvjetima, a pogled nikad ne pobuđuje strahopoštovanje.
U 8 sati stižemo na heliport gdje se helikopteri već kreću s različitih lokacija. Upoznajemo se sa sigurnošću helikoptera i damo kacigu s kablom za spajanje u govorni sustav helikoptera. Utezani smo svom snagom kako bismo bili sigurni da naša kumulativna težina neće stvoriti preopterećenje. Srećom, prolazimo test i ukrcavamo se u naš helikopter. Jer nas je samo petorica (ne uključujući pilota i kopilota) - Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, ja i dr. Alex Isern, službenik programa Nacionalne zaklade za znanost u uredu polarnih programa - svi smo mi dobiti prozore. Alex se pokazao vještim u pomaganju da razumijemo načine helikoptera, kao i da dobro poznaje sve znanosti koje ćemo vidjeti.
Jutros će se naše putovanje fokusirati na poznatu Suhu dolinu Antarktika, najsušnija mjesta na zemlji. Smatra se da jedina druga mjesta koja su usporediva s njima postoje i na drugim planetima, poput Marsa. Suhe doline Antarktika primaju samo najobilnije oborine i, koliko je najbolje moguće, nisu vidljive mjerljive oborine više od 2 milijuna godina. To je pravo nečujno čarolije prema nečijim proračunima.
To ne znači da u Suhim dolinama nema vode ili vlage, jer oni imaju masivne ledenjake sa donjim dnom kao i alpski glečeri koji se probijaju niz zidove doline pokušavajući doći do dna doline. Dolinski ledenjaci kreću se „ledenim tempom“ istinski epske sporosti prema moru, ne zbog snježnih padavina u samim dolinama, već zbog malih godišnjih snježnih padavina u planinskim vrhovima koji su izvor ledenjaka.
"Viseći glečeri" na zidovima doline češće ne mogu nikada stići do dna doline, jer godišnje snijeg padne u planinama koje ih pokreću toliko su malene da ledeni prednji dio doseže ravnotežnu točku gdje njegova ledena fronta sublimira ili prolazi od krute tvari izravno do vodene pare, jednako brzo kao što prednja strana pokušava napredovati. Ipak, nekoliko rijetkih toplih ljetnih dana otapa se led ledinskih ledenjaka i visećih ledenjaka. Znanstvenici ovo topljenje nazivaju "puls", jer se javlja rijetko i kroz kratko vrijeme. Pulsna voda teče u jezera koja se formiraju u dolinama između fronti dolinskih ledenjaka. Dotok u jezera je toliko mali i toliko vode isparava tijekom ljeta da postepeno stvara slano jezero, slično onome koje biste našli u pustinjskom području.
Kako znanstvenici saznaju više o tim jezerima, otkrili su da je slanost slojevita s nekim dubinama slanijom od drugih. Jezera se kreću u dubini od 25 do 40 stopa, a od velikog su interesa ne samo biologa, već i onih koji očekuju da će naći takva obilježja na suhim površinama planeta koje nemaju tako bogatu atmosferu kao što je zemlja. NASA je čak poslala podmornicu ovim jezerima kako bi ih istražila po dubini, jer se vjeruje da, ukoliko postoje izvanzemaljska jezera, mogu izgledati poput onih u suhim dolinama Antarktika. Naš se helikopter podiže oko 9 sati ujutro i krećemo stazom leta na sjeverozapad preko morskog leda McMurdo Sounda s prekrasnim pogledom na goru Erebus prema istoku i snijegom pokriveni planinski lanac koji sadrži suhe doline. Kao da naglasimo da se nalazimo na Antarktiku, skupina velikih začudo pravolinijskih ledenih salona na granici mora i morskog leda.
Naše prvo zaustavljanje vodi nas do doline Taylor do jezera Hoare gdje istraživački tim koji sarađuje s američkim sveučilištem Diana Wall s američkog sveučilišta Colorado proučava interakcije između klime i drugih globalnih promjena na obilje, raznolikost i raspodjelu biljnih biota. Nalazi se poput masivnog bijelog zavjesnog zida preko istočne strane doline doline, udaljenog 50-metarskog pročelja ledenjaka koji se ubacio tek nizvodno od jezera Hoare nakon što se spustio iz veće doline i naglo oštro skrenuo u jezero Hoare gdje izgleda kao nepozvani gost. Čim pogledamo oko sebe, iznenađeni smo kad naiđemo na tijela pingvina i tuljana koji leže u podnožju ledeničkog pročelja. Iznenađujuće, ova stvorenja očito su se probila kroz nepregledno prostranstvo ledenjaka koji je ležao na ulazu u dolinu Taylor samo da bi pali nad obronke fronte. Rečeno nam je da su ove životinje vjerojatno izgubile put zbog nekog neuspjeha svog prirodnog navigacijskog sustava i nastavile su ići sve dok njihova sudbina ne bude zapečena. U ovoj sušnoj i hladnoj klimi, bez prisustva lomača, tijela se mumificiraju i ostaju godinama. Antarktik ne daje milost onima koji čine pogreške.
Jezero Hoare leži u dolini okruženoj strmim zidinama s izloženim, golim stijenama na kojima su prikazani skulpturi koje su stvorili dolinski ledenjaci tijekom posljednjeg razdoblja ledenjačkog napretka prije oko 20 000 godina. Zidovi doline pokazuju rasjede i magmatske nasipe koji presijecaju krevete. Ove su stijene mnogo starije od samog antarktičkog kontinenta, jer su bile dio drevnog superkontinenta Gondwana prije nego što su se razdvojile na današnje mnoge dijelove. Stojeći na ovom mjestu možete vidjeti izravne dokaze za snagu prirode i osjetiti njezine strpljive procese: tektonski pokreti ploča koji se kreću kontinentima i stvaraju planine tamo gdje ih nije bilo, vjetrovi koji pročišćavaju stijene i raspršuju ih, ledenjaci koji se tiho kreću i skidaju gole stijene, gravitacija koja spušta velike gromade tako da poput igračaka odskače u ledenjake ispod, i smrzavanje vode koja se širi i pukne i najtvrđu stijenu. Ljudi teško prihvaćaju sve ovo iako je masivno i stalno jer priroda djeluje na tako dugoj skali. Živimo u prosjeku 75 godina, a naša vrsta seže oko 200 000 godina, treptaj u oku prirode. Pa ipak, i sami počinjemo postati nešto što je geološka sila, jer kumulativni utjecaj nas 7 milijardi na planetu ima učinak.
Kamp na jezeru Hoare sastoji se od nekoliko zgrada, uglavnom smještajnih laboratorijskih uređaja, i niza pojedinačnih šatora za znanstvenike, postavljenih jedan od drugog kako bi osigurali određeni stupanj privatnosti.
Ovaj kamp ima više od norme u načinu uređenja objekata, jer je baza za ostale kampove uz doline. Njenim operacijama upravlja Španjolska Sharon (Rae), izvođač radova za Polarni program NSF, koja je poznata po svojoj sposobnosti da stvari postignu u ovom udaljenom i teškom okruženju. Rae je tako oduzeta i oduševljena da je odmah vidljivo da voli život koji ovdje živi.
Zapravo, svaki član Dianinog tima oduševljen je poslom koji rade i svaki donosi različit set vještina projektu koji je pri ruci. Zadovoljstvo mi je upoznati dr. Freda Ogdena sa Sveučilišta u Wyomingu, hidrologa koji proučava kretanje vode i vlage, koji je i znanstveni suradnik na Smithsonian Tropical Research Institute u Panami. Antarktika je daleko od tropa, pa pitam o njegovim istraživanjima. Proučava protok vode kako bi razvio bolje hidrološke modele za predviđanje kao dio projekta Agua Salud. Plitki podzemni protok vode važan je dio sliva Panamskog kanala, a budući da je sav podzemni protok vode na Antarktiku zbog permafrosta, to je zapravo jednostavnije za proučavanje.
Minijaturni kito razbija površinu kanala za isporuku u McMurdo Soundu. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, tajnik Smithsoniana, na jezeru Hoare. (Tom Peterson) 
Pingvin Adelie i pilić počivaju na stijenama. Stotine Adeliesa i njihovih pilića zovu McMurdo Sound domom. (Tom Peterson) 
Clough prilazi suhim dolinama Antarktika. (Tom Peterson) 
Tamni puls taline može se vidjeti ispred ovog ledenjaka u dolini Taylor. Ledeni zid visok je oko 50 stopa. (G. Wayne Clough) 
Alge mrlje lice ledenjaka kod Blood Falls blizu jezera Bonney u dolini Taylor. (Tom Peterson) 
Blokovi leda koji su se probili s ruba otpremnog kanala. (G. Wayne Clough) 
Ove neobične pjesme pokazuju kako pingvini koriste papuče kako bi se pokrenuli na trbuhu preko leda. (Tom Peterson) 
Koliba Edwarda Shackletona kod rta Royd. (G. Wayne Clough) Jezero Hoare samo po sebi nije veliko jezero, ali je značajno i slano. Plaža je sastavljena od tamnog tla s ukorjenjivanjem stijena koje su u nju pale s zidova doline. Postoje osmerokutni obrasci u tlu koji oponašaju one koji se vide u suhim jezerskim koritima u pustinji. Naslage talusa i stijena (ili obluci, slomljeni komadi stijena) izdižu se s plaže prema zidinama doline. Tamo gdje ta ležišta imaju glatku površinu, često se erodiraju kanalima u obliku slova V, čini se da ih je stvorila voda. Ispod njih dok vode do jezera, tlo se čini tamnije.
Znanstveni tim pomaže nam da razumijemo što vidimo. Fred i Joe Levy sa Sveučilišta Portland State objašnjavaju da obilježja u obliku slova V koja vidimo na padinama talusa doista potiču vodom, formirajući se tijekom posebno toplog dana jer puls otopljene vode iz ledenjaka iznad teče malim potocima prema dolje prema jezeru, Tamna područja na tlu nastaju talinom, ali odražavaju male protoke koji se nastavljaju odozgo, ali ostaju pod zemljom. Što se tiče osmerokutnih značajki, one se razvijaju ciklusima smrzavanja i odmrzavanja u permafrostu, onoliko koliko se vidi na permafrostu na Arktiku.
Dakle, ovdje ima vode u tlu, ali ona je isprekidana i dolazi vrlo rijetko. Kako se održava život u hladnom i suhom okruženju Suhih dolina? Ovo je još jedno pitanje proučavanja Dijane i njenog tima. Traže stvorenje poznato kao nematoda dugačka čitav milimetar i koja se nalazi u tlu. Nematoda je možda mala, ali je snažna u svojoj evoluiranoj sposobnosti preživljavanja u neprijateljskom okruženju. Ovo sićušno stvorenje shvaća da živi dva života, jedan za duga sušna vremena i jedan za prolazna vremena kada bi mogla doći do male kapljice vlage. Za vrijeme sušnog vremena može se odreći gotovo cijele tjelesne vlage i jednostavno zaustaviti normalne tjelesne aktivnosti. Može strpljivo ležati nekoliko desetina godina, ali dajte mu malo vlage i upijat će ga i ponovno oživjeti, iskorištavajući maksimum. Zašto bi nas bilo što od toga moglo zanimati? Prvo, kao što je napomenuto, ove suhe doline mogu oponašati slična okruženja na Marsu lišenom vlage i drugim planetima. Možemo naučiti kako potražiti život na drugim planetima proučavanjem ovih neobičnih stvorenja. Drugo, s klimatskim promjenama, bića poput nematode mogu nestati, tako da trebamo učiniti sve što možemo kako bismo ih razumjeli sada. Učinci klimatskih promjena najbolje se mogu nositi ako razumijemo što to čini u svim posljedicama za zemlju.
Iako smo mogli ostati čitav dan da bismo čuli više o istraživanju jezera Hoare, naš raspored nalaže da moramo krenuti dalje i odlazimo krenuti dalje prema dolini Taylor. No, ubrzo nakon polijetanja obavijestili smo se da vjetrovi na većim visinama dostižu opasne razine za putovanje helikopterom - i doista, helikopter već gubi i pušta. Dolazimo do mjesta Blood Falls, glacijalnog fronta na jezeru Bonney u dolini Taylor. Led sadrži alge koje stvaraju neobičnu crvenu boju na prednjem dijelu ledenjaka. Vjeruje se da su ove alge povezane s onima koje povremeno uzrokuju cvjetanje crvenih algi duž obalnih područja.
Alex i naš pilot slažu se da se trebamo vratiti sigurnijem zraku i skrećemo natrag niz dolinu i sletjeti na jezero Fryxell, gdje dr. John Gillies iz Instituta za istraživanje pustinje u Renu, Nev., I njegov kolega William Nickling studiraju aeolian - ili na vjetru - procesi koji djeluju na doline tla i stijene. Prikazana nam je stijena s podijeljenom osobnošću: Jedna se strana suočila s vjetrovima koji vijaju niz dolinu u zimskim mjesecima, dok je druga strana bila zaštićena. Tamo gdje je bila izložena vjetrovima površina je glatka i napuštena s vrlo sitnim udubljenjima. Zaštićena strana prikazuje grubu stijenu koja se može očekivati: grafički prikaz snage erozije vjetra.
Naše sljedeće stajalište je za ručak u Marble Pointu, mjestu na zapadnoj strani McMurdo Sound-a, koje služi kao skladište goriva za flotu helikoptera. Poznata je i po svojoj pohlepnoj kuharici Karen Moore koja je za nas pripremila svoj poznati čili. Možda je to samo prekrasna atmosfera, hladno vrijeme ili uzbuđenje što sam ovdje, ali ovaj je čili možda najbolje što sam ikad imao. Posuženo svježim kukuruznim kruhom iz pećnice i to je gozba pogodna za kralja. Ne možemo dugo ostati, ali dugujemo zahvalnost Karenu što je ovo stajalište učinilo posebnim i zadovoljavajućim.
Ukrcavamo se u helikopter i letimo uz rub brodskog kanala koji je švedski ledolomitelj Oden nedavno sjekao u morskom ledu u pripremi za dolazak godišnjeg broda za opskrbu gorivom i opskrbe brodom. Vjetar je nestao, a zrak miran. Na zapadu, Erebus stoji u svom sjaju. Dolje je duboka, bistra voda McMurdo Sounda. Odjednom kitovi! Kinovi iz Minke iskorištavaju brodski kanal jednako kao što automobil koristi autocestu krstareći uz rub leda u podrumima od dva ili tri. Oni kliziju kroz vodu, povremeno izlazeći na površinu za udah i dah zraka prije nego što nastave svoj put.
Naš pilot kaže da može sletjeti na led gdje je debeo oko 30 centimetara ako želimo bliži pogled. Nepotrebno je reći, jesmo. On se spusti na oko 100 metara od brodskog kanala, a kopilot koristi ledeni vijak za mjerenje debljine leda. Provjerava se i krećemo pješice prema kanalu; Alex nas upozorava da potražimo pukotine koje nastaju blizu ruba i da se pobrinemo da ostanemo na glavnom ledenom listu. Čekajući s iščekivanjem, oduševljeni smo dok se nekoliko kitova izdiže na površinu, pušući zrak i vodenu paru prije nego što se opet spuste. Morate biti brzi da biste slikali jer nikad ne znate gdje će se slijedeće pojaviti, ali sretni smo više od jednom.
Kitovi su sama srž milosti i čini se da ih naša prisutnost ne najmanje zabrinjava. Nakon naših prvih oduševljenih uskličnika svaki put kada kita probije površinu, postajemo tiši. Alex prvo primjećuje: zvuk pinganja praćen nekim slabim vokalizacijama. Kitovi se kreću kroz vodu ispod leda na kojem stojimo i pomoću sonara pronalaze ribu. Alex nam govori da kitovi Minke ne love stvorenja na vrhu leda kao što to ponekad rade Orcas, tako da se osjećamo uvjerenim da pinging nije lociranje nas kao plijena.
Zapravo ne može biti puno bolje od ovoga. Stojimo na morskom ledu McMurdo Sounda prekrasnog sunčanog dana i nikoga više ne vidi. Mirno je toliko duboko da se čini kao da smo u vakuumu. Tamna površina vode je ogledalo, koje odražava svjetlucave planine na čelu s brdom Erebus. Pravokutni blok leda koji se otkinuo kada je probijač leda prošao kroz ploveći blizu ruba kanala. Kroz bistru tamnu vodu njegova podvodna masa svjetluca poput smaragdno zelenog dragulja, naizgled nepovezanog s tijelom blistavog bijelog mini-leda. I ispod nas i uz nas su graciozni kitovi koji kliziju po vodi, omogućujući im da se pridružimo njihovim vokalizacijama. Na trenutak nas očarava zavodljiva ljepota svega.
Čarolija je slomljena dok smo pozvani da se ukrcamo u helikopter za naše sljedeće i konačno zaustavljanje. Raspored se mora održati jer večeras imamo događaj kojem moramo prisustvovati. Posljednja dionica naše helikopterske turneje vratit će nas na vrijeme, a ujedno će nam omogućiti da vidimo još jedno od izvanrednih stvorenja koja naseljavaju regije morskog leda.
Naše odredište je Cape Royd na otoku Ross, mjesto baze sir Ernesta Shackletona dok se pripremao za svoj pohod na Poljak 1907. godine kao vođa Nimrodove ekspedicije. Kolibu koju su on i njegovi drugovi sagradili na rtu Royd, zajedno s 33 druga mjesta iz "povijesnog doba" istraživanja Antarktika, zaštićena je zakladom Antarktičke baštine, novozelandskom neprofitnom organizacijom. Koliba je gruba građevina sa ogradom koja je korištena kada su istraživači razmišljali da pomoću sibirskih ponija pomognu povući saonice. Hrana za ponije još uvijek postoji, sijeno i zob, izlijevaju se iz kanti. U blizini su sanduci s hranom i ostalim zalihama za muškarce koji su zaostali kada se ekspedicija zaključala i napustila 1909. godine.
Unutra je koliba prožeta ljudskom prisutnošću. Džemperi, hlače i čarape koje koriste Shackleton i njegovi ljudi leže na krevetima. Konzervirana roba, papir za pisanje, suhe šunke i svijeće pohranjuju se uredno na policama i u rezervnim sobama. Dolje u korijenskom podrumu kustosi nedavno su pronašli slučaj škotskog viskija koji je irski), za koji se smatra da se još uvijek pije. Ekspedicija je upotrijebila genijalan sustav plinske rasvjete kako bi osvijetlila kolibu i učinila je što živahnijom. Imena članova ekspedicije ispisana su iznad kreveta na kojima su spavali; a iznad jednog, Ernest Shackleton je svoje ime napisao vlastitim rukopisom. U tišini ih gotovo možete čuti, muškarce koji su se spremali na ekspediciju koja bi ih do srži izazvala. Osjećam se počašćen što sam mogao potpisati knjigu gostiju kao mjerilo odavanja poštovanja tim hrabrim dušama.
Koliba Shackleton nalazi se na kratkoj šetnji od rukavca pingvina Adelie koji je zaštićen kao prirodno područje divljih životinja. Postav za konobaru je kamenita podnožje koja se izdiže iz mračne vode McMurdo Sounda koju prepuni hladni vjetrovi. Nekoliko stotina Adelija i njihovih sivih dolje prekrivenih pilića zovu ovo mjesto domom. Valovi se sudaraju o kamenite izdanke i bijeli blokovi ledene valove i kotrljaju se u plićaku. Adelies preskače iz jednog bloka u drugi i uživajte u akciji dok blokove kotrlja voda.
Za koloniju Adelie činilo bi se da je ovo zaštićeno mjesto za uzgoj pilića, ali uspjeh u preživljavanju svodi se i na pristup hrani. Nažalost, istraživači koji su proučavali koloniju otkrili su da se njen broj smanjuje. Razlozi za to nisu u potpunosti razumljivi, ali postoje znakovi da se haringa, glavni izvor većine Adelijeve prehrane, seli na nova mjesta, možda kao posljedica globalnog zagrijavanja. Kolonije pingvina u mnogim područjima na Antarktiku su pod velikim pritiskom jer njihovi izvori hrane napuštaju stare progone i odlaze u druge dijelove oceana. Promatrajući ovo mjesto grube ljepote, zadivljena sam krhkošću ravnoteže života na Antarktiku i uvjerena sam nego ikad u važnost ovdje provedenog istraživanja kako bih shvatila kako najbolje sačuvati raznolikost ovog dijela planeta.
Spuštamo se od rta Royda uzimajući u obzir kontrast Shackelton-ove kolibe nasuprot lukobranu pingvina. Antarktika je posljednji kontinent na zemlji na kojem čovjekove prve nastambe još uvijek postoje, ali samo zato što ljudi nikada nisu bili dio drevnih životnih ciklusa. Letimo natrag u McMurdo za posebnu proslavu koja se uklapa s obzirom na ono što smo upravo vidjeli. U 17 sati pridružujemo se kontingentu Novozelanđana iz Scott Basea kako bi otvorili rad triju vjetrenjača koje će isporučiti zelenu energiju Scott Baseu i McMurdo postaji i pomoći u smanjenju oslanjanja na goriva na bazi ugljika koja se moraju donositi na brodovima kroz opasne vode. Kivijci nas pozivaju u Scott Base na predivan prijem i večeru kako bismo zaključili najiskreniji dan.
Kako dan završava, shvaćam da ću sutra napustiti Antarktiku i krenuti na dugo putovanje unatrag. Jutro stiže tek prerano, a McMurdovom timu preostaje nekoliko sati da nam pokažu logističke operacije stanice. Pomoćno osoblje i sadržaji jednako su izvanredni kao i znanstvenici koji su ovdje kako bi pomogli razumjeti ovaj jedinstveni kontinent. Čitava stanica postoji da služi oko 125 znanstvenih projekata i ljudima koji su ovdje da ih vode. Logistika je zastrašujuća: sve mora biti isporučeno, a sve što se ne potroši mora biti isporučeno kako bi okoliš bio netaknut. Kad promatramo luku, vidimo kako dolazi godišnji brod za gorivo i brod za opskrbu neće zaostajati. Čim se opskrbni brod isprazni, bit će napunjen otpadom koji će se vratiti natrag u pravilno odlaganje.
Spakiramo se i odvezemo trajektom do zračne luke Pegasus. Naš C17 se podiže s ledene plohe u blistavom suncu i osjećam sreću da sam imao drugu priliku vidjeti ovaj izvanredni kontinent. Ponosan sam što sam član obitelji Smithsonian i što sam imao priliku cijeniti dugo sudjelovanje Institucije u razumijevanju Antarktika i njegove budućnosti.
