Od tundre na Aljasci do ravnica središnjeg Meksika, od otoka od Kalifornije do atlantske obale, mamuti su trubali i puhali diljem Sjeverne Amerike. Paleontolozi su tradicionalno podijelili sve ove pahiderme ledenog doba u najmanje tri vrste - a možda čak četiri ili pet. Ova podjela temeljila se na razlikama u zubima i kostima. Ali ovo nisu jedini tragovi; mamuti su također ostavili svoje ostatke gena, a ova DNK priča drugačiju priču. Tamo gdje je nekad bilo više mamuta, možda ih je bilo samo jedan
Tradicionalna slika izgledala je otprilike ovako: Prvi mamut za koji je mislio da je stigao u Sjevernu Ameriku bio je "južni mamut", primjećuje paleontolog Državnog muzeja Illinois Chris Widga. Slijedili su ga sjeverni vunati mamut, južni kolumbijski mamut i patuljak mamurlijski Kanalski otoci, svi suvremenici. Peta i kontroverzna vrsta - kolumbijska varijanta mamuta zvana Mammuthus jeffersonii - zaobišla je popis
Ključ za razdvajanje ovih behemota bio je molarni oblik. "Mamutni kutnjak sastavljen je od niza emajliranih grebenskih ploča", kaže Widga, a obrasci ovih grebena izgledali su kao da ocrtavaju dvije linije mamuta. U prvom, populacije južnih mamuta evoluirale su u kolumbijske mamute, koji su odbacili patuljaste vrste na Kanalskim otocima. U međuvremenu se mislilo da su vuneni mamuti kasnije useljenici iz Euroazije. Čini se da su se ove vrste mamuta geografski odvojile jedna od druge, a hladnoljubive vune su se zadržavale na sjeveru i kolumbijski mamuti koji su se valjali po južnim travnjacima.
Ali ostaci gena mamuta govore drugačiju priču. Godine 2011., paleogenetskist sa sveučilišta McMaster Jacob Enk i njegovi kolege izvijestili su da mitohondrijska DNK nekih kolumbijskih mamuta sadrži znakove da ovi biljojedi međusobno spajaju vunene mamute. Ovo je bilo neočekivano - i zaključak o tome koje su kosti same nijete - ali veza je počivala na nizovima samo dva neškrita mamuta. To je bio premali skup genetskih podataka da bi se moglo reći jesu li takve sazrijevanja mamuta uobičajena i rezultira li održivim potomstvom. Također nije bilo jasno jesu li sve različite vrste mamuta jednostavno varijante jedne vrste.
Sada su Widga, Enk i čitava skupina stručnjaka za drevnu DNK i biologiju mamuta ispitali još širi uzorak od 67 cjelovitih mitohondrijskih genoma kako bi zaključili što se događa s najvećim zvijerima Sjeverne Amerike. Otkrili su da se "dlakavi" mogu upotrijebiti za opisivanje ponašanja mamuta, kao i njihovih kaputa.
Novo stajalište, objavljeno ovog mjeseca u Frontiers-u u oblasti Ecology and Evolution, preusmjerava ono što se razmišljalo o populaciji mamuta. "Još uvijek možemo morfološki izdvojiti različite skupine", kaže Widga, ali novi podaci pokazuju da križanje između tih vrsta nije bio rijedak događaj. Česta je bila genetska razmjena između populacija mamuta širom Sjeverne Amerike. "Mamuti će se uzgajati s drugim mamutima", kaže on.
"U zapadnom dijelu SAD-a ti mamuti izgledaju na određeni način, imaju drugačiju prehranu i djeluju na krajoliku drugačije od mamuta u istočnim SAD-u", kaže Widga, ali genetski su te različite skupine nesumnjivo povezane. To je slično onome što su paleontolozi otkrili s vlastitom vrstom i neandertalcima - skeletno se razlikuju, ali povezani kroz zamijenjeni genetski materijal.
Pa, što je sada o mamutima Sjeverne Amerike? Nova studija, u kombinaciji s drugim nedavnim istraživanjima, dramatično je napisala priču o velikim slonovima Sjeverne Amerike. Citirajući članak objavljen prošle godine u časopisu Science, Widga kaže da južni mamut, Mammuthus meridionalis, nikada nije stigao u Sjevernu Ameriku iz Euroazije, pa nisu mogli biti pretki Kolumbijskog mamuta.
Ono što genetska istraživanja dodaju dvije su mogućnosti. Jedan je da je "jedna roda mamuta iz Sjeverne Amerike raspodijeljena u mnogo različitih" vrsta ", kaže Wigda, koja je uključivala kolumbijski mamut, neke neobične primjerke koji se ponekad nazivaju Mammuthus jeffersonii i populaciju aljaških vunenih mamuta koji su ponovno naselili Sibir. Umjesto da su genetski izolirane vrste, sve su to bile samo varijacije jedne ogromne populacije mamuta. Potom, dodaje Widga, genetski profil mogao bi se objasniti novim vunastim populacijama mamuta iz Euroazije koji su dolazili i ispirali genetski signal dok su se stapali sa zavičajnim mamutima iz Sjeverne Amerike. Bilo kako bilo, jasno je da su mamuti križali diljem kontinenta.
"Vjerojatno sam čudna u tom pogledu, ali smatram da je sve ovo jedna populacija, a ne više bioloških vrsta, pomalo oslobađajuća", kaže Widga. To mijenja naše poimanje što je mamut. "Ideja da su pigmeji i vunenice jednostavno jedna životinja koja pokazuje evolutivne reakcije na različite krajolike znači da smo uvelike povećali veličinu uzorka za gledanje kako populacije životinja postaju prilagođene različitim ekološkim sustavima", kaže on, a ovo novo gledište može Nositi su jasnoću dvama novim vidicima: ne samo odakle dolaze mamuti, već i o tome kako je tako promjenjiva, fleksibilna vrsta zauvijek nestala.
