Jedna od posljednjih glavnih prekretnica u povijesti zemaljskog istraživanja postignuta je prije stotinu godina danas - postizanje Južnog pola Roald Amundsen i njegov tim 14. prosinca 1911. Njegov suparnik Robert Falcon Scott i posada bili su još više više od mjesec dana udaljen od motke i (iako poriču da su bili u trci) predodređen za srdačno razočaranje kad su stigli pronaći norvešku zastavu kako viri u zavijajućem antarktičkom vjetru.
Vrijeme polarne drame Amundsen-Scotta označava veliki pomak u našem razmišljanju o smislu istraživanja. Taj pomak u našem poimanju onoga što znači istraživati ima posljedice na današnje rasprave o svemirskoj politici. Tradicionalno je istraživanje vrlo osobna aktivnost. To uključuje nečiju odluku da vidi što leži nad slijedećim brdom. Taj je čin istraživanje u najčišćem smislu; potječe iz kamenog doba i uglavnom je odgovoran za čovjekovo dosezanje u sve kutke Zemlje. Ovo je istraživanje neizravno i slučajno - motivirano ljudskom željom da se ogrebe po tom neumoljivom svrbežu znatiželje. Vi sami financirate i opremite se, a pritom se pridržavate maksime: "Lakše je tražiti oprost nego dobiti dopuštenje."
Kako je društvo raslo i razvijalo se, pojavila se drugačija vrsta istraživanja. Za teška ili skupa putovanja do dalekih krajeva svijeta, ljudi su skupili svoje znanje i resurse kako bi kolektivno istraživali nepoznato stvarajući projekte sponzorirane od vlade. Do modernog doba smatralo se da takvo istraživanje uključuje ne samo otkriće i početnu karakterizaciju, već i korištenje, iskorištavanje i na kraju kolonizaciju - sve s ciljem stvaranja bogatstva. Do kraja 19. stoljeća, regije svijeta koje nisu zatražile zapadne sile gotovo su nestale i gutale su se u bjesnilu carskih granatiranja industrijski razvijenih naroda. Ostalo je samo more (čiju su slobodu pristupa svim nacijama zajamčila Britanska kraljevska mornarica) i Sjeverni i Južni pol.
Preusmjeravanje pozornosti na polove podudaralo se s porastom znanosti, a s njom i značajnom promjenom etike "istraživanja". U jednom trenutku, krajem 19. stoljeća, mislilo se da je sva priroda konačno i temeljito objašnjena. Nakon brojnih neuspjelih pokušaja pronalaska sjeverozapadnog prolaza do Tihog oceana sjeverno od Kanade (ekonomska motivacija), ekspedicije u polarne regije počele su se fokusirati na znanstvena promatranja i mjerenja (prikupljanje znanja). Taj se pomak u naglascima podudarao i s globalnim usponom nacionalističke savjesti, idejom da su neke nacije predodređene da otkriju i osvoje udaljene dijelove Zemlje. S obzirom na globalni opseg tadašnjeg Britanskog Carstva, Englezi su bili posebno podložni toj ideji.
Ove različite motivacije povezane su u rano 20. stoljeće, kada se znanost udružila s nacionalističkim lupanjem grudima kako bi se stvorile znanstvene ekspedicije koje su sponzorirali vlada, na udaljene lokacije. Važne i teške ekspedicije koje zahtijevaju timski rad i skupljena sredstva postali su nacionalni istraživački napori. Znanost je postala smokvin temelj osnova za projekciju globalne moći realpolitik . Još uvijek je postojala povremena ekspedicija „jer je tamo“ na neku zabačenu planinu ili visoravan, ali najčešće se financirala privatnim putem.
I tako dolazimo do svemirskog doba, koje je u osnovi slijedilo obrazac za prikupljanje znanja o polarnom istraživanju. Novi pokret za nacionalnu projekciju moći u svemiru tek treba u potpunosti nastati. Nacionalna sigurnost možda je jedini motivator dovoljne političke snage za pokretanje ozbiljnog, nacionalnog pogona u svemir. Vojska tradicionalno provodi istraživanje u mirnodopsko vrijeme. U kasnom 18. stoljeću, kapetan Kraljevske mornarice James Cook vodio je tri ekspedicije na Tihi ocean - ne radi čiste znanosti, već za primijenjenu znanost - kako bi poboljšao navigaciju u trgovini i druge svrhe.
Možda nas ta veza s primijenjenom znanošću može voditi prema novom razumijevanju termina "istraživanje", ili bolje rečeno, ka povratku starog značenja koje je izgubljeno. Ideja istraživanja koja vodi eksploataciji (trenutno odbačena u modernu jednadžbu istraživanja i znanosti) mogla bi poslužiti kao "novo" vodeće načelo modernog svemirskog leta. Stvarajući prostor jedinstvenim rezervatom znanosti i politike, obojica su loše služena, na način kako bi odvratili čovječanstvo. Za sada smo umočeni u predložak pokretanja, upotrebe i odbacivanja - modusa prikladnog za povremene, skupe i ograničene prisutnosti u svemiru, ali koji je potpuno neprimjeren za poduzimanje stvaranja moderne, stalne infrastrukture za farmiranje prostora. Umjesto toga, počevši sa stvaranjem cislunarnog sustava za farmiranje prostora koji se može ponovo upotrebljavati, trebali bismo naučiti kako prostor koristiti za nacionalne interese koristeći Mjesec i njegove resurse. To će zahtijevati dugoročni istraživački i razvojni projekt usmjeren na stjecanje razumijevanja i sposobnosti za prikupljanje i korištenje resursa koji su nam dostupni u svemiru kako bismo rutinski pristupili, istraživali i iskoristili cislunarni prostor i granicu izvan njega.
Ovaj model nacionalnog svemirskog programa uklapa se u klasično razumijevanje istraživanja - mi idemo u svemir kao društvo i ono što tamo radimo mora imati društvenu vrijednost. Budući da cislunarni prostor ima kritičnu ekonomsku i nacionalnu sigurnosnu vrijednost, moramo stvoriti sustav koji rutinski može pristupiti toj regiji prostora s robotima i ljudima. Stoga zagovaram baze za proizvodnju resursa na Mjesecu, sustave za višekratnu upotrebu i izgradnju infrastrukture cislunarskih svemirskih letova. Neki to možda ne smatraju „istraživanjem“, ali veliki su istraživači povijesti eksploatirali i naseljavali se nakon što su ih pronašli i opisali.
Dostignuće Južnog pola prije stotinu godina danas pomaklo je značenje riječi istraživanje i uokvirilo nas u umjetno razdvajanje pojmova otkrića i uporabe. Ta je suvremena konotacija i proizvoljna i povijesno netočna. Istraživanje uključuje eksploataciju i mi možemo iskoristiti Mjesec - naš najbliži planetarni susjed - kako bismo stvorili stalnu sposobnost dalekovanja prostora. Razvoj cislunarnog prostora je istraživanje u klasičnom smislu - poniranje u nepoznato: Možemo li to učiniti? Koliko je teško? Koje koristi - osim onih koje sada možemo prepoznati - možemo iz toga shvatiti? Povijest pokazuje da takvi poduhvati promiču nova otkrića otvarajući inovacijske prozore i stvarajući nove tokove stvaranja bogatstva.
Napomena: Moj prijatelj Don Pettit danas ima slična razmišljanja u svom postu na blogu.
