Među brojnim ponavljajućim temama na ovom blogu, vjerojatno je najzastupljenija evolucija ptica pernatih maniraptoranskih dinosaura. Jedva prođe mjesec dana bez nove studije relevantne za ovaj glavni evolucijski prijelaz, a kako paleontolozi otkrivaju više, i dalje otkrivaju da su mnoge osobine za koje se nekoć smatralo da su ekskluzivne za ptice bile široko rasprostranjene među dinosaurima. Ipak se to razumijevanje koaliralo u posljednjih 15 godina. Više od jednog stoljeća rana evolucija ptica ostala je misterija, a izrečene su brojne sugestije o podrijetlu ptica.
Tijekom posljednjih 150 godina, kako su se razvijale prve ptice i od koje su životinje poticale, ovisilo je koga ste pitali. Engleski anatomist Thomas Henry Huxley predložio je da postoji korak po korak prijelaz iz malih bića poput dinosaura preko ptica bez leta (poput nojeva) do ptica koje lete, dok se njegov kolega Harry Govier Seeley oštro ne slaže i vjeruje da su ptice evoluirale iz pterosaura, Nekoliko prirodoslovaca zagovaralo je i ideju da ptice imaju vodeno podrijetlo - ili su evoluirale iz plivajućih dinosaura ili su se prilagodile životu u moru prije nego što su uzele zrak. Ali jedna od najzabavnijih ideja s kojom sam se još susrela bio je članak WT Freemana objavljen u broju iz 1897. godine Gentleman's Magazine .
Freeman je razvio svoj osebujni način gledanja na povijest života. Kreacionista, ali drugačije vrste od današnjih religioznih fundamentalista, mislio je da je došlo do očitog slijeda organizama tijekom vremena u kojem su postojale različite vrste nesposobne da evoluiraju u nešto drugo. Kao dokaz za to, Freeman je naveo činjenice da su organizmi stvorili gotovo savršene kopije sebe reprodukcijom. Nijedan organizam nije rodio drugačiju vrstu, pa čak i kad su se dvije vrste međusobno ispreplele - neprikladna interakcija koju je Freeman smatrao "perverznom" - hibrid se nikada nije utvrdio kao nova vrsta.
Unutar ovog kreacionističkog sustava, Freeman je vjerovao da je pronašao objašnjenje za Archeopteryx . Mnogi prirodoznanci prepoznati kao rana ptica s gmazovskim osobinama poput zuba i dugačkog, koštanog repa, Arheopteryx se redovito koristio kao dokaz da su ptice doista evoluirale od gmazova. ("Sve ima ili je imalo određenu svrhu u životu", napisao je Freeman, "a arheopteriks je živio svoj život kako bi unijeo blaženstvo u dušu evolucionista.") Ali Freeman je zauzeo drugačiji pogled. Između lišaja ptica i gmazova značilo je da Arheopteryx nije ništa drugo nego znak drevne indiskrecije:
Predlažem da je u ranijim danima bilo slabo razvijenih ptica niskih vrsta, koje su se motale, također nekih visoko razvijenih gmazova. Iskrivljeni seksualni instinkt postoji sada, zašto ne bi tada, i kao rezultat toga, zašto arheopteryx nije anomalan lažni hibrid koji nije bio sposoban kao i drugi paučari, reproducirati njegovu vrstu?
Kad sam to prvi put pročitao, morao sam se zapitati je li esej zamišljen kao neka vrsta šale ili satiričnog podmetanja znanosti evolucije. Kako je itko mogao ozbiljno vjerovati da je Arheopteryx proizvod spoja ptica i gmazova? Pa ipak, Freemanov je esej ozbiljan od početka do kraja i uspio sam pronaći barem još jedan njegov esej o njegovim nevjerojatnim kreacionističkim uvjerenjima.
Frustrirajuće za Freemana - ali na sreću za naše razumijevanje prirodnog svijeta - ideja da je Archeopteryx monstruozno potomstvo gmazova i ptica nikada nije odnijela. Životinja je doista bila prvi pernati dinosaur ikada pronađen, i premda je trebalo više od jednog stoljeća da se dođe do ovog pogleda, više dosad otkrivenih više primjeraka Archeopteryxa i dalje su važni za kontinuirana istraživanja evolucije ptica.
