U svojoj posljednjoj misiji prije vatrene smrti, satelit Cassini pomogao je otkriti dva ključna građevinska bloka za život u atmosferi Saturnovog mjeseca Titana.
Iako je otkriven prije gotovo 400 godina, malo se znalo o mjesecu dok ga svemirski brod Voyager i Cassini nisu promatrali izbliza. A njihova su otkrića Titan svrstala među najbolje natjecatelje u potrazi za životom izvan Zemlje. Iako Mjesec ima obilježja slična Zemlji - tekuće tekućine, gipka atmosfera - njegova se kemija uvelike razlikuje. Metan i etan teku preko smrznute površine tijela, a otrovni spojevi padaju s neba, izvještava Nadia Drake za National Geographic.
Sada, dvije studije objavljene prošli tjedan pojačavaju slučaj mogućnosti života na Titanu i pomažu objasniti kako se to moglo razvijati.
Koristeći podatke iz Cassinija, prve studije, objavljene prošlog tjedna u Journal of Astrophysical Letters, dokumentiraju takozvane anione ugljikova lanca - negativno nabijene molekule ugljika za koje se misli da služe kao korak stvaranju složenijih organskih molekula koje se mogu razviti život, izvještava Matt Williams iz Universe Today .
"Ovo otkriće ne samo što čini Titan sjajnim protivnikom za domaćinstvo nekih vrsta primitivnog života, već ga čini i idealnim mjestom za proučavanje kako je život mogao nastati kemijskim reakcijama na našem vlastitom planetu", glavni autor studije Ravi Desai, planetarnog znanstvenika s University Collegea u Londonu, piše za The Conversation .
Ti anioni ugljikovih lanaca slični su Legosu koji se može sastaviti u veće molekule, izvještava Meghan Bartels za Mic. Čini se da se i ti anioni aktivno stvaraju i danas dok sunčeva svjetlost udara u gornju atmosferu Titana. "Ove [reakcije] dovode do većih organskih spojeva koji se spuštaju prema dolje, tvoreći mjesečevu karakterističnu 'izmaglicu' i široke dine - s vremenom dosežu površinu", piše Desai.
Neobično je pronaći slične negativno nabijene molekule poput onih koje se nalaze na Titanu u "svemirskom okruženju", piše Desai. Sklone su brzom gubitku kombinirajući se s drugim molekulama. "Međutim, kada su prisutni, čini se da predstavljaju ključnu 'nedostajuću vezu" između jednostavnih molekula i složenih organskih spojeva ", piše on. Ovo otkriće ne samo da može pomoći u rasvjetljavanju mogućnosti za život na Titanu, već također daje tragove o tome kako je život nastao na Zemlji sličnoj Titanu prije nekoliko milijardi godina.
Drugo istraživanje, objavljeno u časopisu Science Advances, potvrđuje prisustvo molekule Cassinija prethodno otkrivene u Titanovoj atmosferi s potencijalom za izgradnju staničnih membrana: vinil cijanid.
Koristeći radio teleskope sa sjedištem u Čileu, istraživači su proučavali toksični spoj, izvještava JoAnna Wendel iz Eosa . Ova molekula, ako padne u bazene s tekućim ugljikovodicima na Titanovoj površini, teoretski bi mogla poslužiti ulogom sličnom onom fosfolipida na Zemlji, koji čine meke, ali izdržljive membrane koje okružuju sve naše stanice i njihov dragocjeni genetski materijal. Iako bi vinil cijanid bio toksičan za bilo koji život na našoj planeti, nedostatak vode na Titanu znači da bi se bilo koji život tamo mogao razvijati mnogo drugačije od onoga s čime smo upoznati, izvještava Wendel.
"Sve što smo ikada naučili od planetarnih znanosti govori nam o tome da su drugi svjetovi kreativniji od nas", rekla je Sarah Hörst sa sveučilišta Johns Hopkins sa Sarah Hörst .
Unatoč tome, toksičnost i hlapljivost vinil cijanida na našem planetu znači da je malo istraživača proučavalo potencijal ovih spojeva u stvaranju vitalnih membrana, prenosi Drake. "Još uvijek smo na samom početku eksperimentalnog rada koji je stvarno potreban za razumijevanje Titanovih jezera", kaže Hörst za Drakea.
Dok se plovilo priprema da potone u svoju vatrenu smrt u Saturnovoj atmosferi 15. rujna, znanstvenici budno rade na probijanju ogromnih podataka koji su naslijeđeni, a što će malo sonda moći ostaviti iza sebe. "Iako sami nismo otkrili život, prisutnost složenih organskih molekula kod Titana, kometa i unutar međuzvjezdanog medija znači da se sasvim približavamo pronalasku njegovih početaka", piše Desai.
