Najmlađa zemlja na svijetu sada je dom najmanjih i najugroženijih slonova u Africi.
Povezani sadržaj
- Slonovi imaju previše obreda povezivanja muškaraca, previše
- Neizbježni snježni leopard, uhvaćen u zamku za kamere
Divlji šumski slonovi ( Loxodonta cyclotis ) prvi su put znanstveno dokumentirani u Južnom Sudanu, objavili su ovog tjedna istraživači sa Sveučilišta Bucknell i Fauna & Flora International (FFI).
Istraživači su primijetili kritično ugrožene pahiderme, manje od svojih poznatijih rođaka savane, koristeći zamke za kamere postavljene u državi Južni Sudan Zapadna Ekvatorija, regiji gustom šumovitom brežuljku u blizini granica Demokratske Republike Kongo i Srednjoafričke Republike Republika.
Slonovi nisu bili jedino iznenađenje. Na slikama se pojavilo ukupno 37 vrsta, uključujući još četiri vrste nikada ranije dokumentirane u Južnom Sudanu: neuhvatljiva afrička zlatna mačka, vodeni chevrotain (vrsta poput sićušnih jelena), crveni riječni svinje i divovski pangolin.
Kamere su također pokupile do sad poznate južno Sudanske vrste, poput čimpanza, leoparda, šumskog bizona, bongo antilopa i meda. Takva kornjakopija proizvod je jedinstvenog položaja zapadne Ekvatorije u Južnom Sudanu, gdje se bazen Konga susreće s ravnim savanama Afričkog roga.
"Nekako se fauna i flora zapadne i središnje Afrike susreću s faunom i florom istočne Afrike", objašnjava Bucknell profesor biologije DeeAnn Reeder. "Oni se nekako sruše na ovom mjestu, ako želite, to je prijelazna zona, i to postavlja kao stvarno bioraznoliko."
Cvjetajuća šumska divlja životinja dobra je vijest za Južni Sudan, petogodišnju zemlju koja se nada da će jednoga dana promovirati turizam divljih životinja, ali uništena je u brutalnom građanskom ratu. Otkako je izbio rat u prosincu 2013., vjeruje se da je 50 posto slonova u suradnji s Društvom za zaštitu divljih životinja ubijeno, što svodi na procjenu ukupne populacije slonova u zemlji na svega 2.500 jedinki. Lov su vjerojatno obavljali vojnici i civili, podjednako u lovu na divlje životinje u uvjetima gotovo gladi.
Ovo otkriće je i dobra vijest za šumske slonove. Širom Afrike preko 60 posto životinja nestalo je između 2002. i 2011. usred intenzivnog pritiska na krivolovce, prema istraživanju iz 2013. objavljenom u PLOS ONE . Južni Sudan je daleko sjevernije i istočnije od dotad poznatog raspona šumskih slonova, što otvara mogućnost da životinje nasele velike krajeve Demokratske Republike Kongo između njih.
"Šumski slonovi su već kritično ugroženi - stvarno su pod vatrom", kaže Reeder, koji je vodio istragu o zamki fotoaparata. "Tek smo značajno proširili njihov opseg na istok. Ako pogledate 2013. godinu od mjesta gdje ostaju šumski slonovi, oni nisu nigdje blizu ovog dijela [Afrike]."
Bongo antilopa luta u pogled zamke fotoaparata u Južnom Sudanu. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Ovog medenog jazavca nije briga što ga je uhvatila zamka kamere u Južnom Sudanu. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Crvene riječne svinje probijaju se kroz podmorje u Južnom Sudanu. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Afrička zlatna mačka hoda stazom u šumama zapadnog Ekvatorije Južnog Sudana. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Ogromni pangolin žuri pored jedne od zamki kamere Južnog Sudana. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Zamke za kamere uhvatile su obitelj do osam šumskih slonova u Južnom Sudanu. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Leopard se probija kroz travu zapadne Ekvatorije. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Šimpanza hoda preko trupca u Južnom Sudanu. (FFI i Sveučilište Bucknell) 
Rendžer i ambasador divljih životinja postavio je zamku kamere u šumi Južnog Sudana. (FFI i Sveučilište Bucknell) Kako bi pronašli slonove i druge životinje, Reeder i njezini kolege okupili su tim južno Sudanskih divljača i "ambasadora divljih životinja" koji su doveli iz lokalnih zajednica. Postavili su 23 zamke za fotoaparate u oko 3100 četvornih kilometara šume zapadne ekvatorija.
Nakon šest mjeseci, tim je pregledao fotografije i pronašao slike obitelji do osam šumskih slonova kako lubanje kroz šumu, stojeći pod kišom i promatrajući kameru.
"Tisuće i tisuće fotografija koje gledate, a prva je slon koji progleda kroz kadar", kaže Reeder-ov suvoditelj Adrian Garside s FFI-a. "Apsolutno nevjerojatno."
Savannah slonovi ( Loxodonta africana ) također lutaju zapadnom Ekvatorijom, ali Reeder kaže da su slonovi na slikama imali izvanredne karakteristike šume: manje veličine, kljove usmjerene ravno prema dolje, zaobljene uši i jedinstvene glave. Kolegama je pokazala fotografije na daljnju potvrdu, a uzorci gnoja prikupljeni za DNK testove čekaju odobrenje za izvoz.
Stalni ratovi od 1950-ih ograničili su znanstvenike da pristupe području koje je sada Južni Sudan kako bi proučavali što tamo žive. Reeder je započeo istraživanje u regiji tek 2008. godine, tri godine nakon završetka 22-godišnjeg građanskog rata.
Nastavljena nestabilnost područja također znači da vrste ostaju u riziku. U zapadnoj Ekvatoriji ilegalna sječa najveća je prijetnja opstanku divljih životinja, ali ni lovokradici nisu daleko. Oružane slonove bjelokosti - neke povezane s vojskom Južnog Sudana i ugandskom pobunjeničkom grupom Gospodine vojske otpora - navodno djeluju preko zapadne granice.
A nedavno povećanje borbi između pobunjenika Južnog Sudana i njegove vlade moglo bi stvoriti mogućnosti za daljnju kriminalnu aktivnost i natjerati civile na lov na više divljih životinja radi opstanka.
Iz tih razloga, istraživači su oprezni da ne objave nikakve detalje o tome gdje su šumski slonovi uočeni na 30.600 kvadratnih kilometara zapadne Ekvatorije. Nastavljaju surađivati s Ministarstvom za zaštitu divljih životinja Južnog Sudana, a obučavaju desetine rendžera i educiraju lovačke zajednice o kojima životinje trebaju zaštitu.
Reeder kaže da je također oprezna da ne zaključi kako novo stanovništvo Južnog Sudana znači da su šumski slonovi sada manje ugroženi.
"To ni na koji način ne kaže da šumski slonovi nisu stvarno ugroženi", kaže Reeder. "To proširuje domet gdje trebamo poduzeti zaštitne mjere."
Ipak, s obzirom na neprekidan niz depresivnih vijesti koje su dolazile iz Južnog Sudana u posljednje dvije godine, pronalazak toliko jedinstvenih vrsta koje uspijevaju unatoč kaosu je svjetlo nade.
"Čitav Južni Sudan bio je jedno od najfenomenalnijih područja za divlje životinje", kaže Garside. "Tijekom građanskih ratova koji su bili znatno iscrpljeni, ali ono što otkrivamo jesu ti mali džepovi koji su preostali u Južnom Sudanu i u ovoj regiji gdje ima značajnih divljih životinja. Ima nade za budućnost."
