"Magarac, konj ili deva?" Pitanje iz mog vodiča za Beduina podsjeća me na agenta za iznajmljivanje automobila koji pita: "Ekonomičnost, full-size ili SUV?" Ja biram ekonomiju i vozimo se na magarcima kroz strme doline koje okružuju Petru u Jordanu dok se stijena mijenja iz crvene u oker u narančastu i natrag u crvenu. Prije dva tisućljeća naš je sada napušteni trag bio dobro projektiran karavanski put, užurban s pješačkim putnicima, rimski vojnici na konju i bogati trgovci kamilama.
Neposredno ispred nas nalazi se čista litica prekrivena elegantnim rezbarijama koje podsjećaju na grčki i rimski hram, nadrealističan vid u ovoj udaljenoj planinskoj dolini okruženoj pustinjom. Ovo su stražnja vrata Petra, čije samo ime na grčkom znači rock. U svom vrhuncu, koji je započeo u prvom stoljeću prije Krista i trajao oko 400 godina, Petra je bila jedan od najbogatijih, najeklektičnijih i najistaknutijih svjetskih gradova. Tada je narod Nabateje isklesao najimpresivnije svoje monumentalne građevine izravno u meki crveni kamen. Pročelja su ostala samo kad su ovdje stigli putnici iz 19. stoljeća i zaključili da je Petra jeziv i zagonetan grad grobnica.
Sada, međutim, arheolozi otkrivaju da je drevna Petra bila rasprostranjen grad bujnih vrtova i ugodnih fontana, ogromnih hramova i luksuznih vila u rimskom stilu. Genijalan sustav vodoopskrbe omogućio je da Petrani ne samo piju i kupaju, već uzgajaju pšenicu, uzgajaju voće, prave vino i šetaju u hladu visokih stabala. Tijekom stoljeća neposredno prije i nakon Krista, Petra je bila glavni emporium Bliskog Istoka, magnet za karavane koji su putovali putovima iz Egipta, Arabije i Levanta. A znanstvenici sada znaju da je Petra uspijevala gotovo 1000 godina, daleko duže nego što se ranije sumnjalo.
Naši magarci usporavaju kad se približavamo Petrovoj najvećoj slobodnostojećoj zgradi, Velikom hramu. Za razliku od šupljih špilja u liticama koje okružuju mjesto, ovaj kompleks stajao je na čvrstom tlu i pokrivao područje veće od dvostruko veće od nogometnog igrališta. Moj vodič Suleiman Mohammad ukazuje na oblak prašine s jedne strane hrama, gdje ja nađem Martha Sharp Joukowsky duboko u jami s desetak radnika. Arheolog sveučilišta Brown - poznat kao "Dottora (doktorica) Marta" tri generacije beduinskih radnika) proveo je posljednjih 15 godina iskopavajući i djelomično obnavljajući kompleks Velikog hrama. Izgrađen tijekom prvog stoljeća prije Krista i prvog stoljeća nove ere, obuhvaćao je kazalište sa 600 mjesta, trostruku kolonadu, ogromno popločano dvorište i svodovane sobe ispod. Artefakti pronađeni na ovom mjestu - od sitnih nabatejskih kovanica do komada statua - broje stotine tisuća.
Dok se spuštam dolje u rov, osjećam se kao da ulazim u bojno polje. Usred vrućine i prašine, Joukowsky zapovijeda bagerima poput generala, dojam pojačan odjećom od kakija i zlatnim oznakama na računu njezine bejzbolske kape. " Yalla, yalla !" - vikne ona sretno beduinskim radnicima u dig-arapskom jeziku. "Dođi na posao, na posao!" Ovo je Joukowsky posljednja sezona - u dobi od 70 godina, ona se priprema za penziju - i nema vremena za gubljenje. Upravo su naišli na kupalište izgrađeno u drugom i trećem stoljeću oglasa, a otkriće komplicira njezine planove za završetak sezonskih istraživanja. Radnik joj daje komad rimskog stakla i sićušnu rozete od keramike. Zastaje da im se divi, ostavi ih za katalogiziranje, a zatim nastavlja lajati na kopače dok prolaze gumene kante ispunjene prljavštinom iz rova. Bliži se jutro, sunce prži, prašina se guši i radni dan je gotovo. "Htio sam to završiti prije dva dana, ali još uvijek sam zaglavljen u ovom neredu", kaže Joukowsky u izrugivanju žara, pokazujući na tamne gomile savijača od drva i drugog goriva spaljenog kako bi zagrijali vodu za kupanje Petrave elite. "Završavam karijeru u hrpi pepela."
Raniji su arheolozi Veliki Hram smatrali neizdrživom hrpom kamenja, ali Joukowsky je dokazao drugačije napadajući projekt s energijom koju je vjerojatno naslijedila od svojih roditelja. Njezin otac, unitaristički ministar, i majka, socijalna radnica, napustili su Massachusetts da provode godine prije, za vrijeme i nakon Drugog svjetskog rata spašavajući i ponovo naseljavajući tisuće Židova i anti-nacističkih disidenata. Kad je Gestapo ugasio operaciju u Pragu, par je jedva izbjegao uhićenje. Dok su se kretali Europom razorenom ratom, njihova mlada kćer Martha živjela je s prijateljima u Sjedinjenim Državama. Čak i nakon rata, njezini su roditelji ostali posvećeni društveni aktivisti. "Oni bi bili u Darfuru da su sada ovdje", kaže Joukowsky. "Možda sam kao rezultat toga odlučio da se koncentriram na prošlost - stvarno pronalazim više utjehe u prošlosti nego u sadašnjosti."
Bavila se arheologijom, radeći tri desetljeća na raznim nalazištima na Bliskom Istoku i, između ostalih knjiga, objavila široko korišteni Potpuni priručnik arheologije polja . Ali Petra je njezin najambiciozniji projekt. Počevši od ranih 1990-ih, ona je okupila vjerni tim beduina, studente iz Brauna i donatore iz cijelog svijeta i orkestrirala je herkulovsku zadaću pažljivog mapiranja mjesta, podizanja palećih stupova i zidova i očuvanja artefakata drevne kulture.
Kada je započela s radom, Petra je bila nešto više od egzotične turističke destinacije u zemlji koja je previše siromašna za financiranje iskopavanja. Arheolozi su uglavnom ignorirali to mjesto - na rubu Rimskog carstva - a samo je 2 posto drevnog grada otkriveno. Od tada, Joukowsky je tim, zajedno sa švicarskim timom i još jednim američkim trudom, bacio ono što je nekada bilo političko, vjersko i socijalno srce metropole, zauvijek odmarajući od ideje da je ovo samo grad grobnica.
Nitko ne zna odakle su Nabatejci. Oko 400. godine prije Krista, arapsko pleme progutalo se u planinsko područje smješteno između Sinajskog i Arapskog poluotoka i Sredozemnog mora. U početku su živjeli jednostavnim nomadskim životima, zarađivali za život sa stado ovaca i koza i možda sitnom poljoprivredom. Budućim arheolozima ostavili su malo - čak ni razbijenu keramiku.
Nabatejci su razvili sustav pisanja - u konačnici i temelj pisanog arapskog jezika - iako su natpisi koje su ostavili u Petri i drugdje uglavnom imena ljudi i mjesta i nisu posebno otkrivaju njihova vjerovanja, povijest ili svakodnevni život. Stipendisti su morali upotrijebiti grčke i rimske izvore da bi ispunili sliku. Grci su se u desetljećima nakon smrti Aleksandra Velikog 323. godine prije Krista žalili na Nabateance koji su pljačkali brodove i kamp-prikolice. Učenjaci vjeruju da su takvi napadi nabili Nabatejčane apetite za bogatstvom. Na kraju, umjesto da napadnu prikolice, dizači su ih počeli čuvati - po cijenu. Do drugog stoljeća prije Krista Nabatejci su dominirali trgovinom tamjanima iz južne Arabije. Za nekoliko desetljeća okupili su merkantilno carstvo koje se protezalo stotinama kilometara. Ljudi koji su nekoliko generacija ranije bili nomadi danas su proizvodili grnčiće od tankih jajeta, među najboljima u drevnom svijetu, kao i grandioznu arhitekturu.
Do 100. godine prije Krista, pleme je imalo kralja, ogromno bogatstvo i brzo rastući glavni grad. Kamile su se ukucale u Petru s kutijama tamjana i mirte iz Omana, vrećama začina iz Indije i sipkama iz Sirije. Takvo bogatstvo privuklo bi silovatelje, ali Petrove planine i visoki zidovi štitili su trgovce nakon što dođu u grad. Siq, vijugavi kanjon dugačak 1.000 metara koji je mjestimice dovoljno širok da mogu proći dvije deve, učinio je istočni dio grada neupadljivim. Danas služi kao glavni ulaz Petre. To je možda najdramatičniji ulaz u urbani prostor ikad osmišljen. U stara vremena, međutim, glavni ulaz u Petru bio je vjerojatno put kojim sam dolazio magarcem.
Crkva koja je korištena do sedmog stoljeća nove ere i iskopana devedesetih godina prošlog vijeka ( Jaganjčev medaljon iz mozaja bizantskog poda) sadržavala je papirnate svitke koji svjedoče o dugovječnosti Petre. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Jedan od rijetkih ulaza u Petru je uski prolaz, Siq, na čijem je kraju Petrans urezao složene spomenike u meku stijenu. (Slike usamljenih planeta) 
Trgovci iz Egipta i Grčke prolazili su glavnom gradskom cestom, jednom spektakularno koloniranom. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Pišući početkom prvog stoljeća nove ere, grčki povjesničar Strabo izvijestio je da, iako se stranci u Petri "često bave parnicama, " mještani "nikada nisu imali nikakvih sporova među sobom i živjeli su zajedno u potpunom skladu". Koliko god to zvučalo sumnjamo, znamo da su Nabatejci u drevnom svijetu bili neobični zbog odvratnosti od ropstva, zbog istaknute uloge koju su žene igrale u političkom životu i zbog egalitarnog pristupa upravljanju. Joukowsky sugerira da se veliko kazalište u Velikom hramu koje je djelomično obnovio možda koristilo za sastanke vijeća na kojima su smještene stotine građana.
Strabo, međutim, prezreti Nabatejce kao siromašne vojnike i kao "lovace i trgovce" koji "vole gomilati imovinu" kroz trgovinu zlatom, srebrom, tamjanom, mjedi, željezom, šafranom, skulpturama, slikama i ljubičastim odjevnim predmetima. I ozbiljno su uzeli svoj prosperitet: napominje da je one trgovce kojima je dohodak pao možda kažnjavala vlada. Svo to bogatstvo s vremenom je privuklo pažnju Rima, velikog potrošača tamjana za vjerske obrede i začina za medicinske svrhe i pripremu hrane. Rim je pripojio Nabateju 106. godine AD, očito bez borbe.
U svom vrhu, Petra je bila jedan od najvažnijih gradova u povijesti - više Las Vegas nego Atena. Naviknuti na šatore, rani Nabatejci nisu imali značajnu građevinsku tradiciju, pa su sa svojim iznenadnim raspoloživim primanjima crtali stilove u rasponu od grčkog do egipatskog do mezopotamijskog do indijskog - odatle su i stupovi u Velikom hramu na vrhu s azijskim glavama slonova. "Posudili su od svih", kaže Christopher A. Tuttle, Brown diplomski student koji radi s Joukowskim.
Jedna od Petrovih misterija je zašto su Nabatejci toliko svog bogatstva uložili u urezajući nevjerojatna pročelja i špilje, koje su trajale dugo nakon što su se gradske slobodne zgrade srušile od potresa i zanemarivanja. Meke kamene litice omogućile su izdubljivanje špilja i oblikovanje složenih trijema, koje su Nabatejci slikali, vjerojatno u jarkim bojama. Neke su špilje, kaže Tuttle, bile grobnice - više od 800 ih je identificirano - a druge su bile mjesta članova obitelji da se povremeno okupljaju za obrok u znak sjećanja na mrtve; drugi su se koristili za bijeg od ljetnih vrućina.
Na vrhuncu je, Petra je imala oko 30 000, zapanjujuća gustoća omogućena je u sušnoj klimi pametnim inženjeringom. Petrani su urezali kanale kroz čvrste stijene, skupljajući zimske kiše u stotine ogromnih cisterni za upotrebu u sušnim ljetima. Mnogi ga i danas koriste beduini. Tuttle me vodi uz brdo iznad hrama i ukazuje na jednu takvu cisternu, masivnu aferu koja je ručno urezana i koja bi mogla sadržavati malu kućicu na plaži. Kanali iskopani u stijenu s obje strane kanjona, a zatim prekriveni kamenom, poslali su vodu u cisterne u blizini centra grada. "Puno je izvora vode i za kućne potrebe i za zalijevanje vrtova, " Strabo je napisao oko AD. 22. Strmi brežuljci pretvoreni su u terasaste vinograde, a navodnjavani voćnjaci daju svježe voće, vjerojatno šipak, smokve i datulje.
Cjenik nekretnina bio je na brdu iza hrama, znatno iznad središta glavne prometnice i s pogledom koji se pružao prema sjeveru i jugu. Tuttle ističe gomile smeća koje su nekoć bile samostojeće kuće, trgovine i hramovi u susjedstvu. Švicarski tim nedavno je otkrio, u blizini grebena, impresivnu rimsku vilu, zajedno s razrađenom kadom, maslinarskom prešom i freskama u stilu Pompeja. U podnožju brda, uz Veliki hram, Leigh-Ann Bedal, bivša studentica Joukowskog koja je sada na Državnom sveučilištu Pennsylvania u Erieju, otkrila je ostatke velikog vrta. Zajedno s bazenima, sjenčanim stablima, mostovima i raskošnim paviljonom, smatra se da je bujni prostor - možda javni park - jedinstven u južnom dijelu Bliskog Istoka. To nalikuje privatnim ukrasnim vrtovima koje je na sjeveru u Judeji sagradio Irod Veliki, koji je živio do 4. godine prije Krista. Herodova je majka, ustvari, bila Nabateanska, a svoje je prve godine proveo u Petri.
Do četvrtog stoljeća nove ere, Petra je ušla u svoj pad. Joukowsky me vodi u obilazak novootvorene toplice, koja uključuje zidove i podove obložene mramorom, olovne cijevi i neobične stalke koji su mogli biti zahodi, što sve ukazuje na prosperitet. Ali rastuća pomorska trgovina na jugu usisala je posao, dok su suparnički gradovi karavana na sjeveru, poput Palmyre, dovodili u pitanje Petrinu dominaciju. Zatim je 19. svibnja AD 363. g. Snažno potres i snažan potres projurio kroz to područje. Jerusalimski biskup je u pismu napomenuo da je "gotovo polovica" Petra bila uništena seizmičkim šokom.
Znalci su dugo pretpostavljali da je katastrofa označila kraj grada, ali arheolozi su otkrili obilje dokaza da je Petra ostala naseljena, pa čak i prosperirana, još tri stoljeća ili slično. Gotovo 100 godina nakon zemljotresa, lokalni kršćani izgradili su baziliku koja je danas bila poznata po svojim prekrasnim i netaknutim mozaicima životinja - uključujući i devu koja je omogućila bogatstvo Petre - upravo preko glavne ulice od Velikog hrama. Oko 150 svitaka - otkrivenih tijekom iskopavanja crkve 1993. - otkriva živopisnu zajednicu dobro u sedmo stoljeće nakon nove ere, nakon čega je crkva i, čini se, veći dio grada napokon napušten.
Zaboravljena tisućljeća u pustinjskoj postojanosti, Petra se ponovno zagledala u 19. stoljeću kao egzotično odredište zapadnih putnika. Prvi, švicarski avanturist Johann Ludwig Burckhardt, posjetio je 1812. godine, kada je još uvijek bilo opasno biti strani kršćanin duboko u Osmanskom carstvu. Prerušen u perzijski hodočasnik, divio se Petrovim čudima, ali nije mogao zadržati, budući da je njegova znatiželja pobudila sumnje u njegovim lokalnim vodičima. "Velika mora biti bogatstvo grada koji je takve spomenike mogao posvetiti sjećanju svojih vladara", napisao je. "Budući putnici mogu posjetiti mjesto pod zaštitom oružane sile; stanovnici će se naviknuti na istraživanje stranaca, a tada će se na antike ... naći kao najzanimljiviji ostaci drevne umjetnosti."
Petra je u posljednje vrijeme to proroštvo ispunila. To je Jordan sada najbolje turističko odredište koje privlači stotine tisuća posjetitelja godišnje. Hollywoodska Indiana Jones tražila je Sveti Gral u jednoj od Petrinih špilja u filmu iz 1989. godine, dramatizirajući mjesto za čitavu svjetsku publiku. Mirovnim ugovorom iz 1994. godine između Jordana i Izraela omogućen je masovni turizam. Stranci su počeli dolaziti u Petru, a pobožni Židovi počeli su hodočastiti u obližnju Jebel Haroun, koja je, prema tradiciji, mjesto grobnice proroka Aarona. Obližnje selo Wadi Musa pretvoreno je iz zastrašujuće kolekcije srušenih kuća od opeke od blata u gomilu hotela (Cleopetra) i prodavaonica (Indiana Jones Gift Shop). Petra je i vrhunska kandidatkinja u međunarodnom natjecanju za imenovanje novih sedam svjetskih čuda. Kandidate je imenovalo stručno povjerenstvo, a pobjednike će birati glasovima. (Možete glasovati putem Interneta na new7wonders.com.) Pobjednici se trebaju objaviti sljedećeg mjeseca.
Unatoč svu publici i paradi turista, velik dio Petre ostaje arheolozima netaknut, skriven pod debelim slojevima krhotina i pijeska sagrađenih stoljećima. Nitko nije pronašao mjesta koja su bila na prometnim tržnicama, a koja su sigurno imala Petru. I iako lokalni natpisi govore da su Nabatejci štovali glavnog boga, koji se ponekad naziva Dušara, i glavno božice, Nabatejska religija inače ostaje misteriozna.
Iako će rad Joukowskog tima otkriti mnogo o drevnoj Petri, nova generacija istraživača poput Tuttlea bit će riješiti mnoštvo ruševina - i misterije - koji još uvijek ocrtavaju krajolik grada. "Mi stvarno ništa drugo ne znamo o Nabatejcima", kaže Tuttle dok istražuje krajolik koji zabranjuje. "Nadam se da ću ovdje provesti većinu svog profesionalnog života."
Tuttleu i njegovim kolegama pomoći će Beduin vješt u otkrivanju i ponovnom sastavljanju prošlosti. Beduini su živjeli u špiljama Nabateja najmanje stoljeće, sve do 1980-ih, kada je vlada vršila pritisak da se presele u betonsko naselje izvan drevnog grada kako bi omogućili posjetiteljima koji dođu da istraže mjesto. Moj vodič Suleiman Mohammad - koji je radio u Velikom hramu prije prelaska na unosniju turističku trgovinu i koji se oženio švicarskim turistom - kaže mi da je zahvalan što ima toliko stranih posjetilaca. Ali nisu svi Beduini tako sretni, kaže. U oštroj zemlji izvan Petra, on ukazuje na skupinu koja je daleko u pustinji: "Oni nemaju cipele, nose razbarušenu odjeću i samo imaju koze - vani nema turista!"
Suleiman je te večeri pozvao tim iskopavanja i mene na večeru u njegov dom. Srdačno nas je pozdravio, a mi smo se popeli na krov da uživamo u zalasku sunca. Crveno sunce omekšava ružno betonsko selo. Vraćajući se dolje, sjedili smo na jastucima i jeli s velikog pladnja tradicionalne magloube, gurnuvši rižu u komadiće rukama i uživajući u toploj piletini. Bio je četvrtak navečer, početak arapskog vikenda, a nakon večere mladi Amerikanac i beduin hrvali su se od silnog smijeha i vikanja. Vani se uzdizao veliki propadajući mjesec i, daleko ispod, crvena stijena Petra pretvorila se u srebro u mekoj pustinjskoj noći.
Andrew Lawler pisao je o arheologiji Aleksandrije u aprilskom izdanju Smithsoniana. Izbjegava jahanje deva .
