Problem proučavanja drevnih tetovaža je taj što ljudska koža jednostavno ne traje kroz vijekove. Nekoliko primjera koje smo svi dobili iz mumificiranih ostataka: Sibirska ledena princeza Ukok ima gotovo puni rukav s ušivenim rukom, a Otzi Ledenik ima 61 tetovažu po cijelom tijelu.
Tako su istraživači tetovaža počeli tražiti alate koji su korišteni za tintanje starih. Iako su mnogi uređaji za rano tetoviranje vjerojatno napravljeni od biorazgradivih materijala, tim australijskih istraživača smatra da su možda pronašli alate za mastiranje izrađeni od crnog vulkanskog stakla obsidijana.
"Tetoviranje je vrlo važna kulturna praksa u Tihom okeanu i danas", suautor studije Robin Torrence iz Australskog muzeja u Sydneyu kaže Charlesu Q. Choiu iz Live Sciencea . "Zapravo, engleska riječ" tattoo "potječe od pacifičke polinezijske riječi: tatau ." Tetovaže su bile povezane s bogovima i pričama o mitologiji te su predstavljale socijalni status, vojnu snagu i pleme ili klan zajedno s mnogim drugim ritualnim funkcijama.
Istraživači su analizirali 15 obsidijanskih artefakata s nalazišta na Salomonovim otocima nazvanim Nanggu. Oštri alati stari 3.000 godina izvorno su se vjerovali da se koriste za struganje i sunčanje kože. Ali Torrence i njezin tim shvatili su da na Solomonovim otocima nema velikih životinja koje bi zahtijevale ovakvu vrstu rada. Umjesto toga, pitali su se može li obsidijan biti korišten za izradu ranih tetovaža.
Da bi testirali tu hipotezu, istraživači su napravili slične alate od lokalnog obsidijana i upotrijebili su ih za izradu 26 tetovaža na svinjskoj koži s pigmentno crvenim okerima, koji dolazi od gline i drvenog ugljena - čiji su tragovi pronađeni na artefaktima Nanggu. Zatim su usporedili moderni alat s artefaktima pod mikroskopom, koji su otkrili slične sječke, zaobljivanje i ogrebotine na oba skupa alata. Zaključili su u radu nedavno objavljenom u časopisu Journal of Archaeological Science: Izvješća da su se alati vjerojatno koristili za tetoviranje.
Obsidijanski artefakti pronađeni na nalazištu Nanggu na Salomonskim otocima. (Kononenko i dr., Časopis za arheološku znanost) Ali nisu svi potpuno uvjereni. Lars Krutak, antropolog za tetovaže i znanstveni suradnik na Odjelu za antropologiju Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsoniana, kaže za Smithsonian.com da se obsidijan mogao upotrebljavati za ocjenjivanje koštanih alata ili za ritualne potrepštine obojene okerima. Krutak, prema Krutaku, također ne sadrži dokumentaciju o crvenom okeru koji se koristi kao pigment za tetovažu, premda je moguće da je oker obojen tijelom tijekom rituala mogao ući u posjekotine načinjene tijekom tetoviranja, završavajući na obsidijanskim artefaktima,
Crveni oker također bi bio loš izbor za tetovaže. "Pretpovijesni ljudi koji žive u Nangguu najvjerojatnije su imali taman ton kože i crvena oker se ne bi dobro pokazala na epidermi kao pigment tetovaže", kaže on. "Zapravo, sumnjam da ste to čak mogli vidjeti."
Postoji, međutim, presedan za obsidijanske pahuljice koje se koriste za izradu tetovaža, navodi Krutak. Usmena tradicija i etnografske studije izviještaju da su japansko starosjedilačko stanovništvo Ainua izrađivalo alate za tetoviranje iz čaše, a opisi nekoliko indijanskih plemena u Kaliforniji tijekom 19. i početka 20. stoljeća također su koristili obsidijan za tetoviranje.
U Istočnoj Polineziji, kako kaže, dokazi za tehniku zvanu prisluškivanje ruku pojavljuju se oko 1000. godine i vjerojatno su se primjenjivali i ranije. I danas se koristi za izradu tetovaža po cijeloj Polineziji, kao i dijelovima Melanezije i šire. Ručno tapkanje instrument s oštrim češljem izrađenim od kostiju, biserne školjke ili trnja potapa se u pigment, a zatim se zabada u kožu.
