Amelia Earhart, prva žena koja je samostalno letjela preko Atlantika 1928. godine, pada na pamet kad govori o ranom letu - ali nekoliko drugih jednako odvažnih, mada manje poznatih, letača iz tog doba imaju što reći.
Jedna od njih, Elinor Smith Sullivan, čija se karijera poklapala s Earhartovom, umrla je prošlog tjedna. Imala je 98 godina.
Zrakoplovna karijera Sullivana brzo se započela. U dobi od 7 godina mlada Elinor Smith 1918. godine učila je u svom domu na Long Islandu jastuk iza leđa kako bi mogla doći do kontrola.
Odatle se njezina karijera brzo ubrzala. S 15 godina, Sullivan je izvela svoj prvi samostalni let. Sa 16 godina bila je pilot s licencom. Bila je jedna od prvih žena koje su ikada dobile dozvolu za transportno zrakoplovstvo, rekla je Dorothy Cochran, kustosica u Nacionalnom zračnom i svemirskom muzeju. A 1928. godine, kada je imala samo 17 godina, usudio se izvesti broj muškaraca koji su sumnjali u njezino znanje, Sullivan je letio ispod sva četiri mosta duž istočne rijeke New Yorka.
"Imala je sve vrste vrtoglavice", rekao je Cochran.
Iste godine Sullivan je postavio ženski rekord izdržljivosti za žene od 13 sati, 11 minuta iznad polja Mitchel-a na Long Islandu. Kad je još jedan pilot pilot oborio taj rekord, Smith ga je ponovio u istoj godini i ostao na nebu 26 sati, 21 minut.
Godine 1929. proglašena je najboljom pilotkinjom u državi, pobijedivši Earhart i pridruživši se redovima poznatih pilota poput Jimmyja Doolittlea.
Sljedeće godine postala je dopisnica radija NBC, izvještavala je o zrakoplovstvu i pokrivala zračne utrke u Clevelandu. Također je uzela olovku i postala urednica za zrakoplovstvo časopisa Liberty, a napisala je i za nekoliko drugih publikacija, uključujući Aero Digest, Colliers, Popular Science i Vanity Fair.
Njezina je leteća karijera zarasla u pakovanju 1933. godine, kada se udala za kongresmena države New York Patricka Sullivana i osnovala obitelj. Par bi na kraju imao četvero djece.
(Sullivan je, međutim, bila jedina muha ženska osoba koja je predstavljena na Wheaties žitnoj kutiji 1934.).
Bivša letak žena možda je izblijedjela od reflektora nakon svog braka, ali oko dva desetljeća kasnije, nakon smrti supruga 1956. godine, Sullivan se vratio na mjesto pilota. Letila je sve do 2001. godine, kad je u 89. godini izvela posljednji let kako bi testirala C33 Raytheon AGATE u zrakoplovnoj bazi Langley u Virginiji. Sullivan je također bio važan zagovornik zrakoplovstva, neumorno je radio 40-ih i 50-ih na spašavanju polja Mitchel-a i Roosevelta s Long Islanda, gdje je letjela kao dijete.
Njezina autobiografija Aviatrix, objavljena 1981., i njezino uvođenje u međunarodnu pionirsku kuću slavnih žena u zrakoplovstvu 2001. održali su nasljeđe živim - a u filmu Amelia iz 2009. godine glumica Mia Wasikowska glumila je mladog Sullivana.
Njeno nasljeđe i uloga u zrakoplovstvu prepoznat je u Muzeju zraka i svemira ovog proljeća. Tijekom sljedećih nekoliko tjedana posjetitelji muzeja moći će vidjeti osmrtnu ploču na ulazu u zgradu, sjećajući se Sullivanovog doprinosa zrakoplovstvu. Slika koja visi pored nje snimit će je na vrhu aviona Lockheed Vega, kad je bila najsretnija: priprema se za polazak u nebo.
Pročitajte o više poznatih ženskih zrakoplova, uključujući Pancho Barnes, Bessie Coleman i Jacqueline Cochran, u našem fotoeseju.
