Savezna vlada ga skladišti. Znanstvenici to smatraju. Cijela industrija - pa i životi - mogu se završiti bez nje. U ovom slučaju, "to" je helij, plin koji se koristi u svemu, od akceleratora čestica do MRI uređaja. Nedostatak helija dugo je ozbiljno zabrinjavao istraživače. Ali danas mogu ionako puhati baloni: Kako Helen Briggs piše za BBC News, u Tanzaniji je otkriveno gigantsko rezervoar plina koji je potreban.
Preko trilijuna litara helija pronađeno je ispod tankanijske vulkanske doline Rift, javlja Briggs. Nalaz, koji je najavljen na geokemijskoj konferenciji Goldschmit, ogroman je: dovoljan da se ispuni svjetska potražnja za plinom u godinama koje dolaze.
To je prvi put da su istraživači namjerno otkrili taj plin, navodi se u priopćenju za javnost. Helij se obično nalazi slučajno tijekom potrage za prirodnim plinom. No ovaj put, tim je koristio novi istraživački pristup koji kombinira geokemiju i seizmičko snimanje vulkanskih građevina kako bi tražio posebno helij. Njihov se rad isplatio: Otkrili su spremnik plina do 54 milijarde kubičnih metara.
Helij je posvuda u svemiru - to je drugi najbrojniji element. Ali na Zemlji je to puno rjeđe. Ne može se umjetno proizvoditi i mora se izvlačiti iz bunara s prirodnim plinom. Unutar ovih zamki plina propada drevni uran. Postoji samo jedan problem: to treba zauvijek. Poluvrijeme najprisutnijeg izotopa urana staro je milijarde godina - stariji je od same Zemlje. S vremenom se helij formira iz propadajućeg urana i zarobljen je ispod Zemljine površine, ali za to je potrebno njegovo slatko vrijeme.
To predstavlja ogroman problem za istraživače koji se oslanjaju na helij. Kao što Francie Diep piše za Innovation News Daily, plin se koristi za hlađenje supervodećih magneta, čišćenje spremnika goriva, proizvodnju stvari poput optičkih kablova i stvaranje raketa i strojeva nove generacije. Posljednjih godina ljudi su bili u tako maloj snazi da se pripremaju za nestašicu na razini nužde (Američka mornarica, primjerice, dizajnira ronilačka odijela koja smanjuju upotrebu helija za duboke zarone). Resursi helija toliko su ograničeni da Sjedinjene Države godišnje prate rezerve, ima čitav program posvećen očuvanju i prodaji plina, određuje cijene i održava godišnje aukcije.
"Ovo je izmjenjivač igara za buduće potrebe društva za helijem", kaže Chris Ballentine, znanstvenik sa Zemlje koji je koautor ovog rada. On ističe da je novo pronađeni helij (koji se još mora izdvojiti) dovoljan za punjenje više od 1, 2 milijuna medicinskih MRI skenera. Zvuči kao da će biti dovoljno i rezervnih balona za slavne znanstvenike.
