Zvijezda GD61 je bijeli patuljak. Kao takav, on je suludo gust - sličnog promjera Zemlji, ali s masom otprilike Sunčeve, pa bi se čajna žličica težila oko 5, 5 tona. Sve u svemu, nije osobito obećavajući zvjezdani lokalitet za pronalazak dokaza života.
No, nova analiza krhotina oko zvijezde sugerira da je davno, GD61 mogao pružiti mnogo gostoljubivije okruženje. U sklopu studije objavljenog danas u časopisu Science, znanstvenici su otkrili da je zdrobljena stijena i prašina u blizini zvijezde nekada bio dio malog planeta ili asteroida sastavljenog od 26 procentnih količina vode. Ovo otkriće smo prvi put kada smo našli vodu u stjenovitom planetarnom tijelu nalik Zemlji (za razliku od plinovitog diva) u drugom sustavu zvijezda.
"Ta dva sastojka - stjenovita površina i voda - ključni su u lovu za useljive planete", rekao je Boris Gänsicke sa Sveučilišta u Warwicku u Velikoj Britaniji, jedan od autora studije, u izjavi za novinare. "Zato je vrlo uzbudljivo kad ih prvi put nađemo zajedno izvan našeg Sunčevog sustava."
Zašto je voda pronađena na tako naizgled nepristupačnom mjestu? Jer jednom prilikom GD61 se nije toliko razlikovao od našeg Sunca, znanstvenici nagađaju. Ali otprilike prije 200 milijuna godina, kad je iscrpio zalihe goriva i više nije mogao podnijeti reakcije fuzije, vanjski su se slojevi ispuhali kao dio maglice, a njegova se unutarnja jezgra urušila prema unutra, tvoreći bijeli patuljak. (Uzgred, ova sudbina zadesit će oko 97 posto zvijezda u Mliječnom putu, uključujući Sunce.)
Kad se to dogodilo, maleni planet ili asteroid o kojem je riječ - zajedno sa svim ostalim tijelima koja su okruživala GD61 - bili su nasilno izbačeni iz orbite, usisani prema unutra i razdvojeni silom gravitacije zvijezde. Oblaci prašine, razbijene stijene i vode koje su znanstvenici nedavno otkrili u blizini zvijezde ostaci su ovih planeta.
Čak i u svom vrhuncu, vodeno tijelo je vjerojatno bilo vrlo malo - možda usporedivo s veličinom patuljastog planeta našeg Sunčevog sustava - Ceres, koji orbitira u pojasu asteroida i iznosi oko 0, 05 posto mase Zemlje. Uz to, poput Ceres, drevni planet ili asteroid bio je izuzetno bogat vodom (26 posto vode, što je puno više od Zemljine 0, 023 posto), a ta je voda bila slična ledu zaključanom u stjenovitoj kori.
Kako bi otkrili sve to, skupina znanstvenika (koja uključuje i Jaya Farihija sa Sveučilišta u Cambridgeu i Detlev Koester sa Sveučilišta u Kielu) koristila su promatranja iz dva izvora: spektrograf na krovu Hubble svemirskog teleskopa putem kojeg su dobivali podatke na ultraljubičastu svjetlost koju emitira GD61, i teleskop u WM Keck Observatory u Mauna Kea na Havajima.
Gledajući svjetlost koju emitira zvijezda, koja svijetli određenim uzorcima, ovisno o kemijskim potpisima prisutnih plinova, bili su u stanju odrediti udjele niza elemenata (uključujući kisik, magnezij, aluminij, silicij, kalcij i željezo) sadržana u oblaku prašine koja ga okružuje. Pomoću računalnih simulacija ove zvjezdane atmosfere uspjeli su isključiti brojne alternativne mogućnosti koje su mogle objasniti obilje kisika, ostavljajući samo objašnjenje da je tamo doveden u obliku vode.
Na temelju količine vode i kamenitih minerala otkrivene u atmosferi zvijezde - i pretpostavljajući da je sve došlo iz jednog tijela - znanstvenici nagađaju da je mali planet ili asteroid koji je rastrčao bijeli patuljak u promjeru najmanje 56 milja, ali možda i puno veći,
Iako zvijezda zasigurno nije dom niti jednom životu zbog relativno hladne temperature, otkriće čini vjerovatnije da i drugi egzoplaneti sadrže vodu koja je nužna za život onakav kakav znamo. Mnogi su znanstvenici nagađali da su mali planeti i asteroidi poput Ceres prvo donijeli vodu na Zemlju, pa pronalaženje dokaza o vodenom tijelu poput ovog u drugom sustavu zvijezda povećava mogućnost da je isti proces mogao donijeti vodu na planetu veličine Zemlje drugdje također.
"Pronalazak vode u velikom asteroidu znači da su građevinski blokovi useljivih planeta postojali - a možda još uvijek postoje - u sustavu GD 61, a vjerojatno i oko znatnog broja sličnih matičnih zvijezda", rekao je Farihi. "Ti građevinski blokovi bogati vodom i zemaljski planeti koje grade mogu u stvari biti uobičajeni."
