Alicia J. Graf čekala je u plesnom studiju Alvin Ailey na Manhattanu autobus za aerodrom. Bila je odjevena u traperice i mekani sivi džemper, a njezini su voluminozni kovrče, obično nošeni, povučeni u čvor. Stisnula je desetke stranica mučnog rasporeda obilaska koji će diktirati sljedećih 16 tjedana njezina života. Prvo stajalište: Jackson, Mississippi, zatim nekoliko drugih gradova na jugu, skok do Chicaga, konačno se završava revijama u Bostonu i drugdje na sjeveroistoku. "Nikad u životu nisam toliko plesao, iz dana u dan", kaže Graf (28) sa osmijehom. "Valjda sam tip osobe koja se hrani izazovima."
Povezani sadržaj
- Mladi inovatori u umjetnosti i znanosti
- Posljednja riječ
Ovo je tek Grafova druga sezona s američkim plesnim pozorištem Alvin Ailey, jednom od najuspješnijih američkih plesnih društava, ali Graf se već pojavio kao zvijezda - iako "zvijezda", strogo rečeno, nije u Aileyjevom rječniku. Ailey plesači navedeni su po abecednom redu, nema rangiranja - nema solista, nema corps de baleta - i svi igraju velike i male uloge. Ipak, kritičari su izdvojili Grafa za pohvalu. Kad je 2005. plesala u "Reminiscinu", New York Times je rekao kako je njezin nastup "zaustavio nastup". Prošlog prosinca, slika njezinog oblika u obliku gazele sletila je na naslovnicu magazina Dance, iako su u članku bile i dvije druge dugogodišnje Aileyove "boginje", Hope Boykin i Dwana Smallwood. "Uključiti se u tu skupinu žena nakon godinu dana boravka ovdje bila je takva čast", kaže Graf bez ikakvog traga za stavom dive. "Alicia je apsolutno draga osoba", kaže umjetnička voditeljica Ailey, legendarna Judith Jamison. "I vrlo skromna, vrlo bezosjećajna."
Graf utjelovljuje strast i predanost koliko je potrebno da bude vrhunska plesačica - "Vježba poput lude", kaže Jamison - ali također zna da postoji život izvan plesa. Profesionalna balerina do 17. godine trpjela je misterioznu bolest nogu u dobi od 21 godine koja ju je držala pod nogama četiri godine: nije znala hoće li ikada više nastupiti. "Samo cijenim svaki dan kad sam u stanju plesati", kaže. "Ali istodobno mi je svijet toliko veći jer sam imao druga iskustva." Smatra da će jednog dana, kad više ne pleše, postati pravnica koja radi s umjetnicima i izvođačima.
Odrastajući u Columbiji, Maryland, Graf je ogradio zidove svoje spavaće sobe slikama svojih idola: balerinke Cynthia Gregory i Virginia Johnson, kao i samog Jamisona kad je bila mlada Ailey plesačica. Graf je željela biti balerina onoliko dugo koliko se sećala, a počela je satove u dobi od 3 ili 4 godine. Život joj je bio škola („bio sam štreber“) i razred baleta, uključujući dva ljeta u školi američkog baleta u Novom York. S 15 godina otputovala je u Sankt Peterburg u Rusiju na natjecanje u sjajnom Mariinskom kazalištu, domu Baleta Kirov, i pobijedila u odjelu suvremenog plesa. "Bilo je toliko napora zajednice da me se tamo odvede", kaže Graf. Tete, ujaka i obični ljudi u njenom rodnom gradu napunjeni su da joj pomognu platiti - jedan je tutu koštao 1000 dolara, a za natjecanje je bilo potrebno šest presvlačenja. "Mnogo ljudi u gradu počelo je pratiti Aliciju od rane dobi", sjeća se njenog oca Arnolda Grafa, organizatora zajednice. "Bilo je to predivno iskustvo."
Graf je sa 13 godina privukao pažnju osnivača Harlem Teatra plesa, Arthura Mitchella, kada je nastupio u programu za mlade u Kennedy centru u Washingtonu, DC. Pridružio se njegovoj tvrtki sa 17 godina i završio srednju školu u New Yorku u profesionalna dječja škola. Tri godine kasnije, prisjeća se: "Ulazio sam u svoje mjesto kao profesionalni plesač, i počeo sam sve ove bolove, odjednom, koljeno mi je puknuti, a gležanj mi je iskrvario i nisam znao što napraviti." Imala je jednu operaciju, a zatim drugu, ali ništa nije pomoglo. "Bilo je to samo godinu i pol pakla." Jednog dana, vozeći se podzemnom željeznicom nakon frustrirajućeg liječničkog sastanka, Graf je podigao pogled prema plakatu Plesnog kazališta Harlem s njezinom slikom. "Sjećam se da se nekontrolirano grlio, ljuljao se poput lude osobe. Ljudi su me gledali kao, što nije u redu? To je bila najniža točka." "Da se ovaj meteorski uspon zaustavi i da se sve završi", kaže njezin otac. "Ona je snažna, ali to je bilo prilično teško."
Misleći da više nikad neće plesati, Graf se upisala na Sveučilište Columbia kao glavni povjesničar (diplomirala je tri godine). Njezini su simptomi konačno dijagnosticirani kao reaktivni artritis - stanje koje je u početku bilo zanemareno jer je bila tako mlada. S pravim lijekovima smanjio se bol i oteklina, a ona je započela fizikalnu terapiju. Ona je također postala duboko uključena u "pohvaljeni ples", oblik štovanja plešući na evanđeosku glazbu. "Sve što radim, radim za Boga", kaže Graf. "Bez obzira na to koji je dio, ako nije vođen duhovno, za mene ne pleše. Upravo odakle i dobivam svoju inspiraciju." Internirala se u JPMorgan-u i bila je upućena na posao na Wall Streetu kad je jedne večeri naletela na Mitchell-a u Lincoln Center i pitala ga može li se vratiti u tvrtku. "Ponovo sam pohađala baletni sat i morala sam donijeti odluku: Želim li sjediti za stolom do kraja života ili pokušati ovo?" Mitchell se činio iznenađenim, ali njegov je odgovor bio da. Godinu dana kasnije, Plesno kazalište Harlem, suočeno s financijskim problemima, bilo je prisiljeno krenuti u stanku. Graf je tada radio na audiciji za Ailey i pridružio se kompaniji 2005. godine.
Za neke balerine prijelaz na moderni ples bio bi nezamisliv, ali Graf se bacio na učenje tehnike koja je temelj Ailey plesačima. "U početku", kaže, "bilo je vrlo nespretno, ali sada osjećam da je to prirodno za moje tijelo. Najteže mi je bilo plesati bos." Njena omiljena uloga Ailey je "Popravi me" u Otkrivenjima - dio koji je zapeo za nju prvi put kad je to društvo vidjela, u dobi od 12 godina, u Baltimoru.
Kad nije na turneji, Graf dijeli kuću u Brooklynu sa svoja dva brata i sestrom. Kaže da voli kuhati i jede što god poželi ("kolačić na dan", obično čokoladni čip). Među knjigama koje je u posljednje vrijeme pročitala su autobiografija Sidney Poitier i inspirativni bestseler The Life-Driven Life .
"Upoznao sam puno plesača koji su toliko depresivni", kaže Graf. "Oni su pušači u lancu i ne jedu, već samo plešu. Bore se da dobiju uloge i bore se za to i ono, a tijelima ne daju ništa. To nekako pobjeđuje svrhu - radost biti plesač „.
Cathleen McGuigan starija je urednica i nacionalna dopisnica za umjetnost u Newsweeku.
