Astronomi procjenjuju da u našem kvartu može biti desetak planeta veličine Zemlje - recimo, u roku od oko 75 svjetlosnih godina - a neki od njih su možda prepun života. Dok svjetlucaju u svemiru, oni šalju fotone - svjetlosne čestice - koje struju prema Zemlji. Svaki od ovih kozmičkih glasnika mogao bi najaviti izvanzemaljski život. Nažalost, nitko ih na Zemlji ne može protumačiti. Još.
Povezani sadržaj
- Mladi inovatori u umjetnosti i znanosti
- Posljednja riječ
Problem je što se planete vrte oko zvijezda - a zvijezde fotona udaraju planete. "Zvijezda je zaista, zaista sjajna", kaže Lisa Kaltenegger (30), astrofizičarka iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku u Cambridgeu, Massachusetts. "Za svakih deset milijardi fotona od zvijezde, dobijete možda jedan s planete."
Ako bilo tko može pronaći taj usamljeni foton, to je Kaltenegger. Karijeru je provela pokušavajući da čestice svjetlosti čine njezine ponude. Sada je dio međunarodne potrage za izgradnjom flotila satelita koja će hvatati svjetlost s udaljenih planeta sličnih Zemlji. Planeta koja nosi život - barem život kakav ga poznajemo - trebala bi imati vodu, ozon, ugljični dioksid, metan i određene druge molekule. Nada se da će sateliti otkriti ove sastojke analizom planetarnih fotona. Postoji čak i mogućnost da budući sateliti mogu pokupiti signalnu molekulu poput dušikovog oksida, što je izuzetno rijetko u sterilnim dubinama prostora, ali ih ispuštaju organizmi poput bakterija.
Samo u proteklom desetljeću ili na taj način astronomi su mogli primijetiti planete - nekih 200 do sada - u udaljenim solarnim sustavima. Ali lovci na planete ne mogu vidjeti većinu ovih planeta izravno. Ono što vide je karakteristično zamah zvijezda koje vuče planet u orbiti - posebno velike, plinovite, planete nalik Jupiteru, s dovoljno gravitacijskog oomfeja da bi tablica bila vidljiva. Manje planete slične Zemlji - one za koje znanstvenici misle da bi mogli živjeti život - mnogo je teže pronaći. I u svakom slučaju, zvjezdane titraje nemaju pojma je li planet neplodan i stjenovit ili je ispucan vanzemaljskim zvijerima.
To je razlog zašto su NASA i njen europski kolega, ESA, projektirali flotu svemirskih teleskopa koji uočavaju planete. Umjesto da zaključuju postojanje planeta, ovi bi teleskopi, leteći u formaciji, svi gledali u neko udaljeno sunce. "Dugo buljite, blokirajući zvjezdanu svjetlost da otkrijete blještav sjaj planete", kaže Kaltenegger, koji je savjetnik za NASA / ESA projekt. Budući da se teleskopi fokusiraju na isti objekt, oni mogu kombinirati svoja opažanja i poput valova na plaži koji se međusobno otkazuju kada se sudaraju jedan u drugog, teleskopi će otkazati - ili barem ublažiti - fotone od zvijezda, omogućavajući planetarni izdvojiti fotone. "Jednom kada dobijete te fotone, " kaže Kaltenegger, "trebali bi vam nešto reći" - ne samo veličinu i temperaturu planeta već i, dodaje, smiješeći se, je li naseljena. "Možda možete pronaći život - pronaći dinosauruse ili bilo što drugo."
Kao student sa Sveučilišta u Grazu u Austriji, Kaltenegger, rođen u Kuchlu u Austriji, bio je rastrgan između astronomije i biofizike. Čak i dok je analizirala svjetlost udaljenih zvijezda, koristila je lasere kao "optičke pincete" kojima je mogla manipulirati sitnim objektima - poput stanica - i mogla bi jednog dana biti korisna za liječenje raka. Iako ne po njoj. "Mislim da je istraživanje raka važno", kaže ona, "ali ekstrasolarni planeti su toliko novo polje da mladi istraživač može napraviti razliku."
Kaltenegger je napisao računalne programe kako bi simulirao način na koji bi Zemlja izgledala iz daleke zvijezde u različitim vremenima prošlosti - kako bi lakše prepoznao sestrinski planet u bilo kojem trenutku svoje evolucije. Ali u posljednje vrijeme, ona i njezini kolege morali su raditi na smanjenju troškova predložene svemirske flote bez smanjenja njezinih mogućnosti. Pokretanje čak tri takva satelita moglo bi koštati više od milijardu dolara, a s obzirom da NASA priprema za mjesečeve misije, misija za pronalazak planeta u najboljem je slučaju neizvjesna. "Još uvijek ima nade", kaže Kaltenegger. "Nije mrtav; na neodređeno je."
Kaltenegger polaže svoje nade u flotilu na manje sofisticiranim teleskopima koji na druge planete uočavaju planete slične Zemlji. Na primjer, u prosincu 2006., ESA je pokrenula satelit zvan COROT koji bi trebao biti u stanju primijetiti slabo prigušenje zvijezde kada planet prolazi ispred nje. "Ako budemo stvarno, stvarno sretni, vidjet će planete veličine Zemlje", kaže Kaltenegger. "Ako COROT kaže:" Pogledaj tamo ", mislim da će javnost reći:" Učinimo to. "
Saznajte više o Lisi Kaltenegger u našem upitniku Last Word
Charles Seife, profesor novinarstva na njujorškom sveučilištu, piše knjigu o potrazi za fuzijskom energijom.
