Studije stanovništva procjenjuju da je u divljini ostalo samo 150.000 do 200.000 gorila zapadnih nizinskih nizina, a vrste u velikom opadanju. To im je donijelo ocjenu kritično ugroženih od IUCN-a, organizacije koja prati svjetske ugrožene životinje. Većina gorskih zapadnih nizina živi u ekvatorijalnoj Africi, geografskom području koje obuhvaća zemlje poput Konga, Gabona, Kameruna, Srednjoafričke Republike i Nigerije. U državi Nigerija Cross River još je više ugrožena jedna podvrsta nizinskih gorila - izolirana skupina gorila smještena na oko 200 milja sjeverno od glavne populacije, koja broji manje od 300. Novi projekt autoceste predviđen za to područje prijeti da će ih uvesti još nesigurnija situacija.
Mark Amaza iz Quartza izvještava da je prometna infrastruktura u Nigeriji, a posebno ruralnim područjima, u grubom stanju. Budući da je afrička ekonomija najživljija, nacija želi učiniti sve što može kako bi poboljšala svoj cestovni sustav, a jedan od tih prijedloga je i autocesta sa šest traka duga 162 kilometra kroz državu Cross River. Prijedlog bi povezao novu morsku luku u Bakassiju s nigerijskom državom Benue, koja se nalazi u regiji srednjeg pojasa. Državna vlada tvrdi da će potaknuti prijeko potreban gospodarski razvoj uzduž ove rute i pojačati turizam prirodnim resursima tog područja.
Ali ne podržavaju ga svi. U priopćenju za javnost Društvo za zaštitu divljih životinja kaže kako će autocesta izmjestiti 180 autohtonih zajednica. To bi također moglo imati ozbiljan utjecaj na posljednje preostale prašume Nigerije, od kojih se više od polovice nalazi u državi Cross River.
WCS ističe da bi projekt autoceste presjekao ili uništio nekoliko zaštićenih šumskih područja, uključujući Nacionalni park Cross River, šumski rezervat rijeke Ukpon, šumski rezervat Cross River South, šumski rezervat Afi River i utočište divljih životinja Afi Mountain. Ekološka skupina Alijansa vodećih ekoloških istraživača i mislilaca (ALERT) kaže Chidimmi C. Okekeu na AllAfrica da će autocesta otvoriti velik dio tog zemljišta za ilegalnu sječu, krivolov i razvoj.
WCS tvrdi da autocesta neće uništiti samo stanište gorile preko rijeke Cross, već i šumske slonove, nigerijsko-kamerunske čimpanze, bušilice, Preussove crvene majmune colobusa, pangoline, krokodile vitkog roda, afričke sive papige i druge ugrožene vrste. "Mi pozivamo vladu države Cross River da preispita predloženu autocestu i istraži druge načine poboljšanja državne infrastrukture", kaže Andrew Dunn, direktor WCS-ovog Nigerijskog državnog programa u priopćenju. „Projekt koji stoji sada će pomaknuti više od 180 lokalnih zajednica i umanjiti prirodnu baštinu zemlje.“
WCS surađuje s programom utemeljenim u zajednici pod nazivom Inicijativa Ekuri kako bi prikupio potpise i organizirao prosvjede protiv projekta, što mnogi mještani vide kao prekoračenje vlade, prenosi Amaza.
Plan je nastao s Benediktom Ayadeom, koji je izabran za guvernera Cross Rivera u svibnju 2015., izvještava Emmanuel Mayah iz Premium Timesa . Ubrzo nakon izbora predstavio je plan za autocestu. U tom izvornom planu autocesta je presjekla izravno kroz Nacionalni park Cross River, iako je na kraju preusmjerena. Predsjednik Nigerije Muhammadu Buhari prvobitno je dao svoj blagoslov i trebalo je prisustvovati ceremoniji probijanja tla u rujnu 2015. Ali odstupio je kad je shvatio da procjena utjecaja na okoliš nije provedena za taj projekt što krši nigerijski ustav. Unatoč tome, mjesec dana kasnije sudjelovao je u ceremoniji.
U siječnju 2016. država je preko eminentne domene uzela više od 12 milja zemlje s obje strane koridora, a u veljači 2016. buldožeri su počeli čistiti šumu za projekt.
U ožujku, izvještava Amaza, ministrica okoliša Amina Mohammed izdala je naredbu o zaustavljanju rada dok EIA ne može biti gotova. Prvi nacrt PUO je dostavljen i dobio je ocjenu "D" od Ministarstva zaštite okoliša i vraćen je na ozbiljnu reviziju.
Konačni nacrt procjene utjecaja na okoliš dostavljen je jučer, čime je pokrenut novi krug prosvjeda lokalnih ljudi i ekoloških skupina. Viši tehnički savjetnik guvernera Ayude, Eric Williams, kaže Anietie Akpan iz The Guardian-a da se novi EIA rješava problemima mještana i okolišnih skupina, te očekuje da će to biti prihvaćeno. S druge strane, zaštitne skupine kažu da je procjena utjecaja na okoliš farsa i da ne uključuje čvrste informacije.
Tiskovni sekretar za guvernera Ayadea, Christian Ita, kaže da je kontroverza bila razmjerna. "Stvar je u tome što su neke nevladine organizacije plaćene da ismijavaju i ubiju ovaj projekt. Nemojmo se igrati politike s razvojem, molim. Je li to što nam ne treba infrastruktura? "Šuma koju štitiš, tko je ona šuma? Šuma je naša. Ali nismo neosjetljivi. Za svako uništeno stablo posadit će se još dva. A za ljude koji žive na tim područjima vlada provodi nabrajanje da bi znali tko je pogođen. "
Predsjednik Buhari još nije razmišljao je li se promijenila njegova podrška projektu.
Bilješka urednika, 7. studenog 2016.: Ova je priča ispravljena kako bi se pokazalo da predviđa autocesta šest, a ne 12 traka.
