U nedjelju navečer u svibnju 1935. Victor Lustig šetao je Broadwayom na gornjoj zapadnoj strani New Yorka. Isprva agenti tajne službe nisu mogli biti sigurni da je to on. Sjenkali su ga sedam mjeseci, mukotrpno pokušavajući saznati više o ovom tajanstvenom i kretenom čovjeku, ali novopečeni brkovi na trenutak su ih odbacili. Kad je podigao baršunasti ovratnik na kaputu Chesterfield i ubrzao korak, agenti su uletjeli.
Okruženi, Lustig se nasmiješio i mirno predao svoj kofer. "Glatko", kako ga je opisao jedan od agenata, primijetivši "živahni ožiljak" na lijevoj jagodici i "tamne, goruće oči." Nakon što su ga godinama progonili, stekli su izbliza pogled na poznatog čovjeka. kao "grof", nadimak koji je stekao svojim ponašanjem i ovozemaljskim ponašanjem. Imao je duge peteljke, primijećene agente i "savršeno njegovane nokte." Pri ispitivanju bio je spokojan i raspoložen. Agenti su očekivali da će kofer sadržavati svježe otisnute novčanice iz različitih serija Federalnih rezervi ili možda druge alate Lustigove trgovine za krivotvorenje milijuna dolara. Ali sve što su pronašli bila je skupa odjeća.
Napokon su izvukli novčanik s njegovog kaputa i pronašli ključ. Pokušali su natjerati Lustiga da kaže o čemu se radi, ali grof slegne ramenima i odmahne glavom. Ključ je vodio agente do stanice podzemne željeznice Times Square, gdje je otvorio prašnjav ormar, a u njemu su agenti pronašli 51.000 dolara u krivotvorenim računima i pločicama s kojih su bili ispisani. Bio je to početak kraja za čovjeka kojeg New York Times opisuje kao „E. Phillips Oppenheim lik u tijelu ", kimanje popularnom engleskom romanu, poznatom po The Great Impersonation .
Agenti tajne službe napokon su imali jednog od najvećih izdavača svijeta, traženog u cijeloj Europi, kao i u Sjedinjenim Državama. Utrošio je bogatstvo u tako velike i neobične šeme, malo tko je mislio da bi iko od njegovih žrtava mogao biti tako lakovjeran. Prodao je Eiffelov toranj francuskom prodavaču otpadnih metala. Prodao je "kutiju novca" za bezbroj pohlepnih žrtava koji su vjerovali da je Lustigova kontracepcija sposobna ispisati savršeno ponovljene novčanice od 100 dolara. (Policija je primijetila da su neki „pametni“ njujorški kockari platili 46.000 dolara za jednog.) Čak je nadigrao neke od najbogatijih i najopasnijih mafijaša - ljudi poput Al Caponea, koji nikada nisu znali da su ga prevarili.
Sada su vlasti bile spremne ispitivati ga o svim tim aktivnostima, kao i o mogućoj ulozi u nekoliko nedavnih ubojstava u New Yorku i pucnjavi Jacka "Legs" Diamond-a, koji je noću boravio u hotelskoj sobi niz hodnik od Lustigove bio je napadnut.
"Grofe", rekao je jedan od agenata Tajne službe, "vi ste najglavniji prevarant koji je ikada živio."
Grof je pristojno zamaskiran osmijehom. "Ne bih to rekao", odgovorio je. "Napokon si me prevario."
Iako je bio optužen za višestruko posjedovanje krivotvorene valute i pločica, Victor Lustig još uvijek nije završio igru s prijevarom. Zadržan je u saveznom pritvorskom uredu u New Yorku, za koji se u to vrijeme vjerovalo da je „dokaz o bijegu“, a suđenje mu je zakazano za 2. rujna 1935. Ali zatvorski su službenici tog dana stigli u njegovu ćeliju na trećem katu i bili su zapanjeni, Grof je iščeznuo na dnevnom svjetlu.
Lustig, rođen u Austro-Ugarskoj 1890. godine, tečno je govorio na nekoliko jezika, a kad je odlučio vidjeti svijet pomislio je: Gdje je bolje zaraditi od brodova na oceanu prepunih bogatih putnika? Šarmantan i mlad u mladosti, Lustig je provodio vrijeme razgovarajući s uspješnim gospodarstvenicima - i određivao potencijalne ocjene. Konačno, razgovor se okrenuo izvoru austrijskog bogatstva i nevoljko će otkriti - s najvećim povjerenjem - da je koristio "kutiju novca". Na kraju će se složiti da pokaže kontracepciju privatno. Jednostavno mu se dogodilo da putuje s njom. Podsjećao je na prtljažnik pare, izrađen od mahagonija, ali unutra opremljen sofisticiranim tiskarskim strojevima.
Lustig bi demonstrirao kutiju novca umetanjem autentične novčanice od stotinu dolara i nakon nekoliko sati "kemijske obrade" izvadio dvije naizgled vjerodostojne novčanice od sto dolara. Nije imao problema proći ih na brodu. Nedugo zatim njegovi se bogati novi prijatelji nisu raspitali kako bi i oni mogli doći u posjed kutije novca.
Grof opet, grof bi razmotrio da se s njim rastane ako je cijena ispravna, a nije rijetkost da nekoliko potencijalnih kupaca jedni protiv drugih nadmeće nekoliko dana na moru. Lustig je bio, ako ništa drugo, strpljiv i oprezan. Obično bi se rastao (na kraju putovanja) uređajem za iznos od 10 000 dolara - ponekad dva i tri puta veći od tog iznosa. Upakirao je stroj s novčanicama od nekoliko stotina dolara, a nakon što bi se u uspješnim testnim vožnjama ublažile sumnje u posljednji trenutak, grof će nestati.
Lustig, zloglasni krivotvoritelj 1937. godine (© Bettmann / CORBIS) 
Eiffelov toranj na izložbi Universelle, Pariz, 1889. (© CORBIS) 
Čak je i Al Capone, prikazan ovdje kako igra karte s američkim maršalom Harryjem Laubenheimerom, bio jedan od Lustigovih programa. (© Bettmann / CORBIS) Do 1925., međutim, Victor Lustig usmjerio je pažnju na veće stvari. Nakon što je stigao u Pariz, pročitao je novinsku priču o hrđavom Eiffelovom tornju i visokim troškovima njegova održavanja i popravaka. Parižani su bili podijeljeni u mišljenju strukture, koja je sagrađena 1889. za parišku izložbu i koja je već desetljeće prošla predviđeni vijek trajanja. Mnogi su smatrali da bi ružni toranj trebao biti srušen.
Lustig je smislio plan koji će ga učiniti legendom u povijesti protivnika. Istražio je najveće dilere metala i otpada u Parizu. Potom je poslao pisma o lažnim dopisima, tvrdeći da je zamjenik ravnatelja Ministere de Postes et Telegraphes i zatražio sastanke koji bi se, kako im je rekao, mogli pokazati unosnim. U zamjenu za takve sastanke, tražio je apsolutnu diskreciju.
Uzeo je sobu u hotelu de Crillon, jednom od najcjenjenijih gradskih hotela, gdje je održavao sastanke s trgovcima otpadom, rekavši im da je donesena odluka o prihvaćanju ponuda za pravo rušenja kule i zauzimanja 7000 tona metala. Lustig je unajmio limuzine i razgledao toranj - sve kako bi otkrio koji će trgovac učiniti idealnu marku.
Andre Poisson bio je prilično nov grad, a Lustig se brzo odlučio usredotočiti na njega. Kad ga je Poisson počeo prelijevati pitanjima, Lustig mu je namamio mamac. Kao javni dužnosnik, rekao je, on nije zaradio puno novca, a pronalazak kupca Eiffelovog tornja bila je vrlo velika odluka. Poisson malo. Bio je dovoljno dugo u Parizu da zna na što Lustig dolazi: Birokrat mora biti legitiman; tko bi se drugi usudio tražiti mito? Poisson bi platio lažnom zamjeniku direktora 20.000 dolara u gotovini, plus dodatnih 50.000 dolara kada bi Lustig mogao uveriti da je to njegova pobjeda.
Lustig je osigurao 70.000 dolara i za manje od sat vremena vratio se u Austriju. Čekao je da se priča prekine s, možda, opisom i skicom o sebi, ali to se nikada nije dogodilo. Poisson, bojeći se sramote koju će takvo otkrivanje nanijeti na njega, odlučio je ne prijaviti Lustigovu prijevaru.
Za Lustiga nijedna vijest nije bila dobra vijest: Uskoro se vratio u Pariz kako bi još jedan pokušaj isprobao shemu. No, uvijek oprezan, grof je posumnjao da je jedan od novih trgovaca otpadom s kojim je kontaktirao obavijestio policiju, pa je pobjegao u Sjedinjene Države.
U Americi se Lustig vratio na lagano branje blagajne. Pretpostavio je desetke aliasa i izdržao svoj udio uhićenja. U više od 40 slučajeva pobijedio je silovatelja ili pobjegao iz zatvora dok je čekao suđenje (uključujući isti onaj iz Lake Countya, Indiana, zatvor iz kojeg je John Dillinger izbio). Prevario je teksaškog šerifa i županijskog poreznika s 123 000 američkih poreznih primitaka pomoću gamita blagajne, a nakon što ga je šerif pronašao u Chicagu, grof je progovorio o svom izlasku iz problema, optužujući šerifa za njegovo neiskustvo u upravljanju stroj (i vraća veliku svotu novca koji bi se vratio u progon šerifa).
U Chicagu je grof rekao Al Caponeu da mu treba 50.000 dolara za financiranje prevare i obećao je da će gangster otplatiti duplo svoj novac u samo dva mjeseca. Capone je bio sumnjičav, ali predao mu je novac. Lustig ga je spremio u sef u svojoj sobi i vratio ga dva mjeseca kasnije; prijevara je užasno pogriješila, rekao je, ali došao je otplatiti gangsterski zajam. Capone, oslobođen što Lustigova prijevara nije potpuna katastrofa i zadivljen njegovom „iskrenošću“, uručio mu je 5000 dolara.
Lustig nikad nije imao namjeru novac upotrijebiti za bilo šta drugo osim za dobivanje Caponeovog povjerenja.
1930. godine Lustig je sklopio partnerstvo s kemijom iz Nebraske imenom Tom Shaw, a dvojica su započela pravu krivotvorinu, koristeći tanjure, papir i tintu koji su na stvarnim računima oponašali sitne crvene i zelene niti. Postavili su složen sustav distribucije za izvlačenje više od 100.000 USD mjesečno, koristeći kurire koji nisu ni znali da se bave krivotvorenim novcem. Kasnije te godine, dok su u cijeloj zemlji puštali račune svake denominacije, tajna služba uhitila je istog teksaškog šerifa Lustiga koji je prevario; optuživali su ga da je u New Orleansu prenosio krivotvorene račune. Zakonodavac je bio toliko bijesan da mu je Lustig dao lažni novac da je agentima dao opis grofa. Ali šerif nije bio dovoljan da zatvori zatvor.
Kako su prolazili mjeseci i više lažnih računa - vrijednih milion dolara - neprestano se obraćao bankama i trkalištima, Tajna služba je pokušala pronaći Lustiga. Nazivali su račune "novcem Lustiga" i zabrinuti da bi mogli poremetiti monetarni sustav. Tada je Lustigova djevojka, Billy May, otkrila da ima veze s ljubavnicom Toma Shawa. U naletu ljubomore, anonimno je pozvala policiju i rekla im gdje grof boravi u New Yorku. Savezni agenti napokon su ga pronašli u proljeće 1935. godine.
Dok je čekao suđenje, Lustig se razigrano hvalio da ga nijedan zatvor ne može zadržati. Dan prije nego što je započelo njegovo suđenje, odjeven u tamnice i zatvorene papuče, izradio je nekoliko kreveta u konopac i ubacio kroz prozor saveznog pritvorskog ureda na donjem Manhattanu. Pretvarajući se da je stroj za pranje prozora, ležerno je obrisao prozore dok je svjetlucao niz zgradu. Deseci prolaznika vidjeli su ga i očito nisu mislili o tome.
Mjesec dana kasnije grof je uhvaćen u Pittsburghu i priznao krivnju prema prvobitnim optužbama. U Alcatrazu je osuđen na 20 godina. 31. kolovoza 1949. New York Times izvijestio je da je Emil Lustig, brat Victora Lustiga, rekao sucu na dresu Camdena u New Jerseyu da je zloglasni grof umro u Alcatrazu prije dvije godine. To je najviše odgovaralo: Victor Lustig, jedan od najnevjerojatnijih živopisnih ljudi u povijesti, uspio je proći sa ove zemlje bez privlačenja pažnje.
izvori
Članci: "Zaplijenjivanje grožđa baci lažnu novčanu keš", Washington Post, 14. svibnja 1935. "" Grof je ovdje ugrađen s Bogusom 51.000 dolara ″ New York Times, 14. svibnja 1935. "Brojni uhićeni muškarci, uzmite lažni novac" Chicago Tribune, 14. svibnja 1935. "Grof pobjegne iz zatvora na užetu", New York Times, 2. rujna 1935. "Grof je zaradio svoj novac", Edward Radin, St. Petersburg Times, 20. veljače, 1949. "Kako prodati Eiffelov toranj (dvaput)" Eric J. Pittman, weirdworm.com. "Grof Lustig", Američko numizmatičko društvo, Smiješan novac, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. "Robert Miller, Swindler, savezni zatvor u bijegu, " Chicago Tribune, 2. rujna 1935. "Znao je 40 robije, " Brojanje "opet pada u trulove", Washington Post, 26. rujna 1935. "Lustig, 'Čovjek, ' mrtav Od 1947, ” New York Times, 31. kolovoza 1949.
Knjige: Doktor Philip H. Melanson, Tajna služba: Skrivena povijest neprijateljske agencije, Carroll & Graf, 2002.
