Neke prilično lude stvari mogu promijeniti ruke na aukcijskim kućama: Zamislite deset godina stare kriške torte ili na svijetu (vjerojatno) najintenzivnije slikanje mačaka. Ali nedavna aukcija čini da ti nalazi izgledaju blagi. Netko je upravo platio 46 250 dolara za neki vintage kalup sačuvan između dva komada stakla. Ali to nije bilo koji kalup. Umjesto toga, znanstveni uzorak dio je same kulture koja je pomogla Aleksandru Flemingu da otkrije prvi antibiotik.
Fleming, britanski bakteriolog, vratio se 1928. godine s odmora kako bi shvatio da je Petrijeva posuda na kojoj je uzgajao neke vrste Staphylococcus aureus kontaminirana plijesnom koji je ušao kroz otvoreni prozor. U početku je to izgledalo neugodno - sve dok Fleming nije shvatio da je na nekim mjestima plijesan Penicillium notatum izgledao kao da je ubio neke stafilokoke.
Tijekom daljnje istrage, Fleming je shvatio da možda ima nešto veliko na rukama. Kako Howard Markel piše za PBS NewsHour, patolog po imenu Howard Florey i njegovi kolege testirali su njegova antibakterijska svojstva i razvili način masiranja lijeka koji se zove penicilin. (Fleming, Florey i njegov kolega po imenu Ernst Chain svi su osvojili Nobelovu nagradu za fiziologiju ili medicinu za njihovo otkriće 1945.).
Otkriće je bilo revolucionarno. Ne samo da je penicilin bio prvi antibiotik na svijetu, već je odmah promijenio i način na koji je svijet radio. U to se doba medicinsko čudo smatralo nedovoljnim zbog njegove sposobnosti borbe protiv nepremostivih bolesti poput stafila i meningitisa, a započelo je antibičko razdoblje. Lijek je čak utjecao na Drugi svjetski rat, smanjujući sepsu, potencijalno smrtonosnu infekciju, kod vojnika koji su sletili u Europu za vrijeme i nakon D-Daya.
Ovih se dana uzima oko 70 milijardi doza antibiotika svake godine - i iako je opasna rezistencija na antibiotike u porastu, činjenica da se ljudi sada mogu boriti protiv bakterijskih infekcija nastavit će pokretati svjetsko zdravlje u godinama koje dolaze.
Nije ni čudo što je sam kalup napastovao kupca s dubokim džepovima. Prodana je u sklopu aukcije znanosti i tehnologije u Bonhamsu u New Yorku. Kupci su uzeli i ručno napisano pismo Charlesa Darwina za 93.750 dolara, kopiju knjige o podrijetlu vrsta u Darwinu za 125.000 dolara i stroj Enigma koji je njemačka mornarica koristila tijekom Drugog svjetskog rata za 463.500 dolara.
Očigledno, dio izvorne kulture plijesni našao se u rukama Flemingove domaćice, koja ga je potom dala svojim susjedima. Kako piše Bonham, susjed se u jednom trenutku prestrašio provalnika iz Flemingovog doma, pa im je dao kalupe kao suvenir. Tko zna - možda je kupac kupio kalup kao poklon ljubitelju znanosti. U svakom slučaju, Flemingov slučajni plijesan je medicinski dar koji se i dalje daje.
