Kad sam se u srijedu ujutro prijavio na Facebook, jedno od prvih stvari koje sam vidio bilo je kriptično ažuriranje paleontologa Sveučilišta Marylanda Thomasa Holtza. Špekulirao je da će paleo zajednica uopće biti "uredno impresionirana" nečim što će se predstaviti kasnije tijekom dana, ali što je to bilo? U šali sam odgovorio da bi to trebalo biti nešto prilično impresivno da bi zasjenili čudnog grabežljivca Balaura Bondoca, ali Holtz je bio u pravu. Opisan u ovotjednom izdanju Nature, Concavenator corcovatus jedan je od najčudnijih dinosaura ikad pronađen, a možda i jedan od najznačajnijih.
Na površnoj razini Concavenator izgleda vrlo poznato. Otkriven u oko 130 milijuna godina staroj španjolskoj stijeni, ovaj dinosaur bio je carcharodontosaurid, inače rani rođak divovskog Giganotosaurusa i pomalo udaljenog rođaka Allosaurusa . Međutim, ono što ga je učinilo jedinstvenim jest niz izduženih, usmjerenih prema gore do bokova, usmjerenih prema gore. Ovaj dinosaur nije imao jedro koje je imalo duljinu leđa, poput Spinosaura, niti je imao ujednačeniji skup izduženih živčanih bodlji, poput karharodontosauidnog Acrocanthosaurusa, već je umjesto toga imao dva neuralna kralježnica koja su visjela visoko ispred njegovih bokovi praćeni nizom kraćih - ali još izduženih - bodlja u podnožju repa. Ovakav raspored - kratko, visoko jedro blizu bokova - predložen je prije vrlo nepotpuno poznatog dinosaura zvanog Becklespinax, ali s uglavnom cjelovitim ostacima Concavenatora sada znamo da su barem neki grabežljivi dinosauri imali ovaj čudan ukrasni raspored.
S dva (a možda i tri, ako se ispostavi da Becklespinax pripada istoj skupini) karharodontosauridi s neobičnim strukturama na leđima, jedra, grba ili peraje vrlo se dobro mogu naći na ostalim članovima ove skupine. No, usprkos blistavom jedru, najimpresivniji aspekt Concavenatora je mnogo suptilniji. Nacrtani u liniji uz njenu ulnu - jednu od dvije kosti koje čine podlakticu - bili su niz okruglih, podignutih izbočina. Ovo nije prvi put da paleontolozi vide takvo obilježje. 2007. godine objavljeno je da Velociraptor ima iste strukture, a izgledale su identično gumbama od pera na rukama ptica na kojima su pričvršćene perje ruke. Pitanje je bilo: što je dinosaur toliko udaljen od podrijetla ptica da radi s duguljastim ručicama?
Tijekom posljednja dva desetljeća, poplava novih fosila potvrdila je da su ptice evoluirale iz jedne loze unutar raznolike, pero prekrivene skupine dinosaura Theropod zvane coelurosaur. Gotovo svaka loza unutar ove skupine ima barem jednog pernatog predstavnika, ali Concavenator nije bio coelurosaur. Kao carcharodontosaurid, njegova je loza posljednji put dijelila zajedničkog pretka s coelurosaurima još u srednjem juru, a kljunovi na njegovim rukama predstavljaju prvi dokaz o tijelu koje prekriva ljuske, osim ljuske na tepodu izvan coelurosaura. Još je nepoznato što podržavaju ove tipke. Možda su to perje ili su možda bili vrsta čekinje koja je bila strukturno slična perju. Dojmovi kože s drugih dijelova dinosaura pokazuju da nije bio u potpunosti pokriven takvim strukturama, što znači da je Concavenator možda imao mozaik ljuskica i struktura sličnih perju na svom tijelu.
Što je još bolje, otkriće da je Concavenator imao vrstu vlaknastih tijela, pojačava hipotezu da su dinosauri kao cjelina možda prenosili različite takve strukture. U proteklom desetljeću paleontolozi su pronašli najmanje dva primjera ornithishijskih dinosaurusa ( Psittacosaurus i Tianyulong ) s čekinjastim čekinjama na leđima. Te su životinje bile s druge strane najvećeg evolucijskog rascjepa u obiteljskom stablu dinosaura - otprilike koliko je to moguće udaljeno povezano sa pticama dok su još bile dinosaurusi - a ipak su imale jedinstvene tjelesne obloge slične strukturi kao neizraziti prethodnici perja koji se vide u nekim coelurosaurima. Ako su ornitizeri imali čekinje, koelurosauri imali perje, a karharodontosauridi imali slične strukture, onda je moguće da su prekrivači tijela poput perja bila uobičajena osobina dinosaura koji bi se mogli vratiti sve do njihovog nastanka. Ili se to ili su se ove strukture neovisno razvijale u različitim linijama više puta tijekom evolucijske povijesti. Bez obzira koja se hipoteza ispostavila ispravnom, trebamo preispitati kako smo mislili da izgledaju dinosaurusi, i očekujem da ćemo u godinama koje su uslijedile vidjeti otkriće daljnjih dokaza da su mnogi dinosauri bili pernata, brvnara stvorenja.
Post-skripta: Postoji neka rasprava oko toga jesu li kvačice na ulni Concavenatora uistinu kvake ili su još jedno obilježje vezano za mišiće. Više detalja o ovom kutku priče potražite u člancima Darrena Naisha i Mickeyja Mortimera.
Ortega, F., Escaso, F., i Sanz, J. (2010). Bizarna, grbava Carcharodontosauria (Theropoda) iz donje krede Španjolske Priroda, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / priroda09181
