Tajnovito lansiranje satelita Zuma u ime nepoznate američke vladine agencije nedavno je propalo. Usred nagađanja, jedno je sigurno: satelit nije u potpunosti funkcionalan u svojoj predviđenoj orbiti.
Kasno u nedjelju navečer, SpaceX lansirao je satelit kojeg je proizveo Northrop Grumman s Floride. Službeno je poznato nekoliko detalja o satelitu, osim kodnog naziva "Zuma", čak i koja je državna agencija namjeravala koristiti satelit niti u koje svrhe. Satelit je bio namijenjen za nisku zemaljsku orbitu, Robin Seemangal napisao je za Wired krajem prošle godine, a za razliku od većine lansiranja, proizvođač satelita Northrop Grumman, a ne SpaceX, isporučio je adapter za opterećenje koji se koristio za osiguranje satelita tijekom lansiranja i puštanja u orbitu.
Kao što to obično biva za klasična lansiranja, za njih je izvijestila Loren Grush Verge, SpaceX cenzurirao je pokrivenost lansiranja, presijecajući njegov strujni tok prije odvajanja konusa nosa koji bi otkrio korisni teret. Uslijedilo je uspješno slijetanje raketnog aviona Falcon 9 prve faze nakon što je ispunio svoju primarnu misiju.
Ali nešto je pošlo po zlu nakon što je potok potokao. Anthony Capaccio i Dana Hull koji izvještavaju za Bloomberg navode američke dužnosnike i dvojicu kongresnih pomoćnika koji su prijavili lansiranje nije uspjelo, s jednim pomoćnikom koji je izjavio da su satelit i raketa drugog stupnja pali natrag u ocean. Andy Pasztor koji izvještava za The Wall Street Journal, tvrdi kako se satelit izgubio, pišući kako su američki zakonodavci obaviješteni nakon što je satelit izgorio u atmosferi.
Tajnost lansiranja otežava prepoznavanje dodatnih detalja. Zvaničnici SpaceX-a rekli su Grushu i drugima da je lansiranje rakete "nominalno", industrijski izraz koji znači da je raketa izvedena kako se i očekivalo. Northrop Grumman odbio je komentar, navodeći nemogućnost komentiranja klasificiranih misija. I usprkos tome što je Zajednički svemirski operativni centar strateškog zapovjedništva dodao novi unos za satelit u svoj katalog Space-Track.org koji prati sve objekte u orbiti, oni također odbijaju detaljan komentar koji bi mogao pojasniti što se dogodilo. Ovaj bi novi ulazak mogao biti pogrešan, ali češće je pokazatelj da je Zuma napravio barem jednu orbitu, piše Grush.
Bez ikakvih dodatnih detalja pitanje je otvoreno: Je li satelit Northrop Grumman propao ili raketa SpaceX nije izvršavala svoje dužnosti? Posljedice neuspjeha različite su za svaku tvrtku, Ben Popken, David Freeman i Denise Chow pišu za NBC News, a vjerojatno će se raspravljati još dugo.
Ali Strateška komanda nisu jedine koje koriste radar i teleskop za praćenje objekata u orbiti. Nebo je prozirno, što onemogućuje da ikad doista sakriju čak i vrlo tajne špijunske satelite od znatiželjnih očiju. Bez dodatnog komentara koji će vjerojatno stići od nekoga tko ima službeno znanje, amaturni špijunski satelitski traktori spremaju se za lov na satelita u orbiti. Ako ih pronađu, otkriće bi moglo sugerirati satelitsku grešku koja Zumu postaje mrtva pri dolasku, umjesto pogreške pri pokretanju, koja bi je poslala da se sruši u ocean.
Nizozemski pilot Peter Horstink snimio je sliku koja naizgled prikazuje raketu Falcon 9 koja odzračuje gorivo nakon ponovnog ulaska, što je uobičajena procedura koja podupire tvrdnje SpaceX-a da su njegove rakete izvedene kako se i očekivalo, prenosi Tariq Malik za Space.com. Ako je satelit u orbiti, sunčevo svjetlo njegove očekivane putanje onemogućit će ga promatrati najmanje nekoliko tjedana, javlja Grush. Ako Zuma bude promatran u orbiti ili ne, istinita priča o onome što se dogodilo tijekom lansiranja vjerojatno će godinama ostati obavijena misterijom.
